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Robots animales

Por Kathyrn R. Satterfield

La mayoría de la gente piensa que las cucarachas son bichos horribles. Pero a Roy Ritzmann le encantan. "Son muy rápidas. Son ágiles." dice Ritzmann. "Y cuidarlas es muy fácil".

Para Ritzmann, cuidar cucarachas y otros insectos es algo más que un pasatiempo extraño: es parte de su trabajo en la Universidad de Case Western Reserve, en Cleveland, Ohio. Ritzmann es un biólogo que está ayudando a otros científicos a modelar sus robots en insectos. Los científicos esperan que estos robots semejantes a insectos puedan funcionar en lugares a los que otros robots no pueden llegar.

"Ahora, muchos ingenieros se dan cuenta de que hay mucho que aprender de la biología", comentó para TFK Roger Quinn, director del Laboratorio de Biorobótica de Case Western Reserve. Entre los diseñadores de robots hay un grupo aún pequeño que piensa que el comportamiento y las estructuras físicas que ayudan a los animales a sobrevivir también podrían ser de utilidad a las máquinas.

Los artrópodos son modelos particularmente buenos. Entre los artrópodos fuertes se encuentran los insectos, crustáceos, como las langostas y los cangrejos, y arácnidos, como las arañas y los escorpiones. Tanto los biólogos como los ingenieros en robótica piensan que son los artrópodos los que tienen las movidas correctas. Pueden trepar velozmente por encima de piedras y terreno escabroso. También tienen varios sensores que les permiten responder rápidamente a los cambios en su medio ambiente, como son sus antenas o los finos pelos altamente sensibles que cubren partes de su cuerpo.

Se portan como animales
Con sensores como los de estos animales, los robots serán capaces de reaccionar de forma natural en un ambiente impredecible. Podrán encontrar un camino entre los escombros para llegar a los sobrevivientes de un terremoto, por ejemplo. Tendrán la capacidad de escalar, trepar o nadar en situaciones o lugares peligrosos.

Joseph Ayers es un biólogo de la Universidad de Northeastern, en Boston, Massachusetts. Ayers diseñó un robot basado en una langosta. Es posible que el ejército de los Estados Unidos utilice algún día este robot langosta para buscar minas explosivas bajo el agua.

La forma en la que una langosta busca su alimento es exactamente la forma en que un robot debería buscar armas. El sentido del olfato de la langosta es tan potente que puede encontrar a su presa siguiendo su rastro en el lecho del mar. Los científicos están trabajando para diseñar sensores electrónicos que funcionen como la nariz de la langosta. Algunos pueden oler explosivos bajo el agua. Un robot equipado con semejantes sensores sería un cazador hábil de bombas submarinas.

Los científicos de la NASA están pensando en enviar robots "multipatas", modelos basados en cucarachas y escorpiones, a explorar la superficie de Marte. Los nuevos robots serían capaces de trepar por enormes peñascos, bajar por pendientes empinadas y meterse en lugares estrechos a los que las máquinas exploradoras actuales no pueden llegar. Imitando a los humildes insectos, la nueva generación de robots podrá ayudar a los seres humanos a descubrir los misterios del universo.

Historia de los robots

1961
Unimate, el primer robot industrial, entra a trabajar en la cinta mecánica en la planta de General Motors. El brazo mecánico desempeña tareas sencillas, como apilar piezas de metal.

1966
El Instituto de Investigaciones de Stanford, en California, crea a Shakey, el primer robot móvil controlado por inteligencia artificial. Shakey se tardaba horas en realizar trabajos muy sencillos.

1974
Un investigador en el Instituto Tecnológico de Massachusetts crea a Silver Arm, cuyos delicados sensores le permiten moverse como dedos humanos para armar piezas pequeñas.

1994
Dante II, construido por científicos en la Universidad de Carnegie Mellon, recolecta muestras en el volcán Mount Spurr, en Alaska.

1997
El primer vehículo robótico, o "rover", de la NASA, Sojourner, explora la superficie de Marte.

Investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts comienzan a trabajar en Kismet, una cabeza robot que puede interactuar con las personas a través de expresiones faciales.

1999
Sony presenta su perro de juguete electrónico, AIBO.

2000
Honda presenta a ASIMO, el primer robot humanoide que puede caminar hacia adelante y hacia atrás y girar mientras camina. ASIMO también puede subir y bajar escaleras con gracia.

2002
Roomba, una aspiradora robot, empieza a trabajar.

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