This Issue:

Table of Contents

Cover Story

Cover Story - Spanish Version

Mini-Lesson

Comprehension Quiz

Teacher's Guide and Worksheets

Antiguos seres humanos en el continente americano

Dos estudiantes universitarios encontraron el cráneo a la orilla del río Columbia, cerca de Kennewick, Washington, en el verano de 1996. Tiempo después se descubrieron más huesos. Parecían ser muy antiguos. Los científicos se sorprendieron al descubrir la antigüedad real de los restos. Las pruebas demostraron que el esqueleto, conocido ahora como el Hombre de Kennewick, tiene 9,400 años de edad. Se encuentra entre los esqueletos más antiguos y completos que se hayan encontrado en el continente americano. Sólo se han descubierto alrededor de 50 esqueletos de semejante antigüedad en América.

Los científicos estaban ansiosos por estudiar al Hombre de Kennewick. Pero durante casi nueve años, los restos se vieron envueltos en un estira y afloja entre las tribus indígenas, el gobierno de los Estados Unidos, propietario del territorio donde se descubrieron los huesos, y los científicos. Las tribus indígenas deseaban que el esqueleto se tratara con respeto y se volviera a enterrar. Las tribus reclamaron los restos conforme a la Ley de Protección de Tumbas y Repatriación de los Nativos Americanos. Un grupo de investigadores entabló una demanda para defender su derecho a examinar los restos. El verano pasado, los científicos pudieron analizar al Hombre de Kennewick durante 10 días. Ahora ya se tienen los resultados.

Lo que los huesos revelan
Douglas Owsley, del Museo de Historia Natural del Instituto Smithsonian, en Washington, D.C., encabezó el equipo científico que examinó el esqueleto. Los investigadores pudieron realizar sólidas conjeturas sobre la apariencia del Hombre de Kennewick. Sospechan que tenía alrededor de 38 años cuando falleció. Tenía una estatura de 5 pies y 9 pulgadas (1.75 metros), una complexión musculosa y era diestro. Había sufrido varias lesiones, incluyendo una herida de lanza en la cadera. "La lesión parece curada", Owsley comentó para TIME.

En los huesos no había indicios de la causa del fallecimiento del hombre. El descubrimiento más sorprendente es que alguien enterró al Hombre de Kennewick de manera intencional. Los científicos determinaron que yacía sobre su espalda con los pies ligeramente doblados hacia afuera y sus brazos paralelos a sus costados.

Aun así, los huesos contienen más secretos que revelar. Los investigadores dicen que pruebas adicionales podrían demostrar la causa del fallecimiento del Hombre de Kennewick e incluso de qué se alimentaba. "Podemos determinar si sólo se alimentaba de verduras o carne, o de una mezcla de ambos", dijo Thomas Stafford, miembro del equipo.

¿Quién descubrió América?
El Hombre de Kennewick también podría ayudar a los científicos a resolver el misterio del lugar de origen de los primeros habitantes del continente americano y la fecha de su llegada. Los arqueólogos son científicos que estudian a los pueblos antiguos y sus artefactos. Durante décadas pensaron que los primeros habitantes del continente americano llegaron de Asia hace alrededor de 12,000 años. De acuerdo con esta teoría, los antiguos pobladores caminaron a través de tierra firme que alguna vez conectó lo que hoy es Rusia con Alaska. Desde ahí, de acuerdo con la teoría, se dirigieron rumbo al sur.

Pero nuevos descubrimientos a partir de la década de 1980 están rebatiendo esta idea. Descubrimientos recientes en Monte Verde en Chile y Daisy Cave en California, sugieren que hubo movimientos de gente a lo largo de la costa pacífica de Norteamérica y Sudamérica mucho antes de 12,000 años atrás.

Artefactos descubiertos en South Carolina han llevado a algunos arqueólogos a afirmar que los primeros habitantes del continente americano hasta pudieron haber llegado a la costa atlántica desde Europa.

Preguntas sin respuesta
¿Viajaron los pueblos antiguos a lo largo de las costas de los continentes para establecerse en Norteamérica y Sudamérica? ¿Pudieron haber navegado los habitantes prehistóricos directamente desde Asia, cruzando el océano Pacífico? ¿O quizás hubo oleadas de viajeros de varios lugares que llegaron por una variedad de rutas distintas? Sólo estudiando viejos emplazamientos y los restos de nuestros antepasados, como el Hombre de Kennewick, se podrán responder estas preguntas.

¡Piensa!
¿Quién debe disponer de los restos antiguos, los científicos o los propietarios de los terrenos donde se descubrieron? Explica tu respuesta.

Next: Early Man in America