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¿Quién debe vivir en el zoológico?

Por David Bjerklie

La gente lloró cuando supo de la muerte de Gita este verano. El elefante asiático de 48 años era el paquidermo más viejo del zoológico de Los Angeles, en California. Pero otras personas protestaron. Gita y sus compañeros del zoológico, Billy, un elefante asiático de 21 años y Ruby, una hembra africana de 45 años, han sido objeto de una fuerte discusión. ¿Realmente es posible mantener animales tan grandes con buena salud y felices en un zoológico?

Gita, Billy y Ruby habían vivido durante mucho tiempo en un área con poco espacio. Por esa razón, el zoológico decidió gastar $39 millones para construir un nuevo hogar para sus elefantes. Cuando esté terminado, en el año 2009, el área cubrirá más de 3.7 acres. Pero Gita nunca disfrutará las mejoras a su nuevo hogar. Murió debido a las complicaciones de una infección y a una enfermedad en las patas que a menudo es un problema para los elefantes en cautiverio. En libertad, los elefantes asiáticos pueden vivir hasta 60 años.

Espacio para poder pasear
Expertos en el comportamiento de los animales consideran que ni siquiera 3.7 acres son suficiente espacio para animales que están hechos para recorrer hasta 30 millas cada día, normalmente en grupos numerosos. "Simplemente no es posible que los zoológicos satisfagan las necesidades de los elefantes", dice David Hancocks, que fue director del zoológico Woodland Park, en Seattle, Washington. Muchos expertos consideran que el mejor lugar para los elefantes en este país son los grandes santuarios para elefantes, como el de Hohenwald, Tennessee. Ahí, los elefantes pueden correr libremente en 2,700 acres.

En los últimos 5 años los zoológicos de algunas ciudades grandes han hecho planes para cerrar discretamente sus exhibiciones de elefantes. A medida que los elefantes de estos zoológicos mueran, no serán reemplazados. Robert Cook, del zoológico de Bronx, en la Cuidad de Nueva York, promete que el zoológico continuará cuidando muy bien a sus elefantes. También dice que la Sociedad para la Conservación de la Vida Salvaje, que dirige el zoológico, seguirá gastando $2 millones al año para ayudar a proteger a los elefantes en libertad. "Seguiremos comprometidos con la preservación de los elefantes", dijo Cook a TFK.

Los zoológicos dan el buen ejemplo
Los elefantes no son los únicos animales que preocupan a los expertos en el comportamiento de los animales. Hoy más que nunca, los encargados de los zoológicos se esfuerzan por planificar la mejor manera de cuidar a todas las especies. Algunos advierten que animales como las jirafas y las gacelas, que suelen correr muchas millas en libertad, requieren mucho más espacio del que los zoológicos les brindan. La ubicación del zoológico también cuenta. Hace muchos años, el zoológico de San Diego decidió que el clima caluroso del sur de California no era adecuado para mantener frescos a los animales de clima frío, como los alces. El Museo del Desierto de Arizona-Sonora, en las afueras de Tucson, exhibe sólo a especies nativas del área.

Muchos de los animales favoritos de los zoológicos, como los leones, tigres y gorilas, parecen vivir bien en cautiverio. La preocupación sobre qué animales pueden vivir bien en los zoológicos es importante, dice Joel Parrott, director del zoológico de Oakland, en California. Es posible que en el futuro, muchos zoológicos decidan albergar una menor cantidad de animales.

Cuando los zoológicos dan un buen ejemplo, señala Parrott, el público se siente realmente bien. Los zoológicos "deben crear conciencia sobre la vida salvaje" dice.

Animales de cerca
En exactamente dos semanas, el Zoológico Nacional de Washington, D.C. celebrará la apertura de su nueva exhibición Huellas de Asia (Asia Trail) que tendrá osos perezosos, gatos pescadores y pandas.

Tal vez nunca vayas a Asia, África o Suramérica. Pero gracias a los zoológicos, seguirás teniendo la oportunidad de escuchar el rugido del león o ver cómo una mamá panda consiente a su nuevo bebé. Los zoológicos nos dan la posibilidad de ver animales exóticos. Pero lo mejor de todo es que nos recuerdan nuestra responsabilidad de proteger a estas preciosas criaturas en la naturaleza.

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