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A la Luna... y más allá

Por Joe McGowan

Sputnik era un satélite pequeño: tenía el tamaño de una pelota de playa grande y pesaba sólo 184 libras. Pero su impacto fue astronómico. La antigua Unión Soviética lanzó exitosamente este satélite artificial el 4 de octubre de 1957. Antes de que pasaran los 98 minutos que tardó Sputnik en orbitar la Tierra por primera vez, la era espacial había comenzado. La humanidad alcanzaba una nueva era de exploración.

El lanzamiento marcó el principio de la carrera espacial entre los Estados Unidos y la Unión Soviética. (La Unión Soviética se desintegró en 1991, formando varias naciones, entre ellas Rusia). En 1958, los EE.UU. fundaron la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (National Aeronautics and Space Administration o NASA) cuya misión era llevar al país al espacio. Durante 17 años, las dos superpotencias mantuvieron una carrera hacia la nueva frontera. Esta competencia dio como resultado logros increíbles. Un cosmonauta soviético viajó en órbita alrededor de la Tierra. Para el año 1972, las misiones Apolo de los EE.UU. habían llevado a 12 hombres a la Luna.

Pero en los EE.UU., estos acontecimientos pasaron a segundo plano con la guerra de Vietnam y la historia del Apolo 13, una misión fallida de aterrizaje en la Luna. El interés público por los vuelos espaciales tripulados se desvaneció. Los científicos se enfocaron en transbordadores reutilizables que no pasaran más allá de la órbita terrestre. Ambiciosas misiones teledirigidas revelaron secretos de nuestro sistema solar. Pero hace ya 35 años desde que un ser humano puso su huella en la Luna.

En la actualidad, los equipos están listos para recuperar el paso. El objetivo son las exploraciones tripuladas a la Luna, Marte y más allá. "Para las próximas generaciones, la frontera será el espacio", dijo Michael Griffin, el administrador de la NASA.

Próxima parada, la Luna

En el 2006, la NASA anunció su plan de volver a mandar astronautas a la Luna para el año 2020. Esta vez, la NASA espera establecer una presencia más duradera en la superficie lunar, con una base cerca de uno de los polos de la Luna. Para empezar, esta estación remota albergará a grupos de cuatro personas durante visitas de siete días. Después, estadías de hasta 180 días prepararán a los grupos para viajes a Marte y más allá. NASA dice que cuenta con el dinero para llevar a cabo la primera fase del vuelo del plan. Aun así, la agencia planea avanzar en el proyecto de acuerdo con los recursos disponibles.

Griffin dice que los primeros vuelos tripulados a Marte podrían realizarse la próxima década. La NASA ha estudiado por años el planeta rojo. El 4 de agosto despegó su misión Phoenix a Marte. Está programado que su vehículo aterrice cerca del polo norte marciano en el verano de 2008. En 2002, la misión Odissey descubrió evidencia de hielo justo debajo de la capa superior del suelo de Marte. Durante esta expedición de tres meses en Marte, los siete instrumentos del Phoenix analizarán la historia de ese hielo, monitorearán el clima y tratarán de determinar si la región albergó vida alguna vez.

Una comunidad espacial global

Recientemente, nuevos competidores han entrado a la carrera espacial. En 2003, China fue el tercer país en mandar un ser humano al espacio. India espera tener astronautas en órbita en 2014.

También los ciudadanos particulares han entrado a la carrera espacial. El 13 de septiembre, la compañía de Internet Google y la fundación X Prize anunciaron el concurso Google Lunar X Prize. Para ganar el premio principal de $20 millones, un equipo deberá aterrizar exitosamente una nave espacial en la Luna para 2012. La nave robótica deberá recorrer por lo menos un tercio de milla en la superficie lunar y enviar información a la Tierra. "Esperamos encender la imaginación de los niños y niñas de todo el mundo", dijo Peter Diamandis, jefe de la fundación X Prize.

Cuando se refiere a los niños, es de ti de quien está hablando. Después de todo, el futuro de los viajes espaciales es tuyo. żEstás listo para despegar?

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