Alimentos prohibidos

Cuando Eliza Rader tenía 17 meses de edad, probó la crema de cacahuate por primera vez. Inmediatamente después se llenó de ronchas, se le hinchó la lengua y tuvo problemas para respirar. Su madre se apresuró a llevarla al médico. Después, las pruebas confirmaron que Eliza padecía una alergia grave a los cacahuates, y también al ajonjolí y a las nueces como almendras, avellanas y pecanas.

Ahora, Eliza es una niña de 12 años y cursa el séptimo grado. Lleva consigo un EpiPen, un inyector que proporciona una dosis de emergencia de medicamento en todo momento. También visita los salones de clase en su antigua escuela primaria como parte de un proyecto especial para educar a los estudiantes acerca de las alergias a los alimentos. La semana pasada, visitó la clase del segundo grado de la Sra. Dwyer en Westorchard Elementary en Chappaqua, NuevaYork. "Cuando era más pequeña, fui una de las pocas niñas que padecían estas alergias, así que a menudo me sentía sola", comenta Eliza. "Quisiera que los niños se sientieran más cómodos y seguros".

Pero como Eliza descubrió, los niños que como ella padecen alergias a los alimentos ya no están tan solos. Cerca de 3 millones de niños estadounidenses sufren de alergias alimenticias y el número parece aumentar rápidamente. Un estudio de la Red de Alergias Alimenticias y Anafilaxia (Food Allergy & Anaphylaxis Network o FAAN) demostró que la alergia a los cacahuates en niños se duplicó entre 1997 y 2002. Por lo regular, los niños superan con el tiempo las alergias a la leche y al huevo. Pero los expertos dicen que hoy les cuesta más trabajo hacerlo.

Los médicos, como el Dr. Wesley Burks, director del grupo de niños con alergias en Duke University Medical Center, en Durham, North Carolina, afirma que el incremento en el número de niños que presentan alergias alimenticias es algo de mucha importancia. "En los últimos 20 años, ha habido más pacientes jóvenes con alergias a alimentos", comentó Burks a TFK.

En los Estados Unidos, ocho tipos de alimento provocan el 90% de todas las alergias alimenticias: leche, soya, huevo, trigo, cacahuates, nueces, pescado y mariscos. ¿Por qué algunos de los alimentos favoritos como el helado, la crema de cacahuate y la pizza provocan que algunos niños sientan náuseas, comezón, tosan y tengan dificultad para respirar? Se trata de un error del sistema inmunológico de nuestro cuerpo. El papel del sistema inmunológico es proteger al cuerpo contra infecciones y otros invasores. Durante una reacción alérgica, el sistema inmunológico identifica un alimento como algo peligroso y libera sustancias químicas. Estas sustancias químicas causan los síntomas de una reacción alérgica.

Nadie sabe a ciencia cierta por qué el número de niños con alergias a alimentos está aumentando, pero existen diferentes teorías. Burks cree que los cambios en lo que comemos y una exageración en la higiene son factores de contribución. En nuestro actual mundo antibacteriano y súper higiénico, existen pocos virus y bacterias para que nuestro sistema inmunológico tenga que combatir. Así que Burks y otros creen que el sistema inmunológico ataca en su lugar alimentos que por lo regular son inofensivos.

Westorchard Elementary, así como las escuelas y niños en todo el país, está tomando un enfoque agresivo contra las alergias a los alimentos. Ya no venden sándwiches de crema de cacahuate en la cafetería. Los estudiantes con alergias al cacahuate pueden comer su almuerzo de manera segura en la mesa libre de cacahuate. El personal escolar está capacitado para aplicar EpiPens y estar alertas a las señales de reacciones alérgicas. Los niños con alergias a los alimentos cuentan con planes de emergencias y medicamentos en la enfermería. Para la Semana de conciencia sobre alergias a alimentos, del 11 al 17 de mayo, el Comité de alergia a los alimentos de la escuela espera ofrecer dulces sin alergénicos y animar a los estudiantes a tomar una almuerzo sin cacahuates por un día.

Arizona, Connecticut, Massachusetts, New Jersey, New York, Tennessee, Vermont y Washington aprobaron leyes que les proporcionan a las escuelas guías sobre los cambios que deben hacerse. Ahora, el gobierno de EE.UU. considera establecer una ley que extendería dichas guías a todos los estados y existe una buena probabilidad de que esta ley sea aprobada.

Las mesas libres de cacahuate pueden hacer mucho para proteger a niños como Daniel, de 11 años de edad, proveniente de Lake Forest, Illinois. Él es alérgico a la leche, las nueces, los mariscos y la carne de res. Daniel aprendió a confrontar los retos de las fiestas de cumpleaños, los juegos de béisbol y las vacaciones. "Tienes que aprender a vivir con tus alergias", explica Daniel.

Para Daniel, Eliza y muchos otros, esto significa evitar los alimentos a los que son alérgicos e informar a los demás acerca de este problema. Aún no hay cura para las alergias a los alimentos.

"Padecer una alergia a los alimentos es solamente una parte de lo que te hace quien eres, como si usaras lentes o frenillos", dice Eliza. "De ningún modo te hace diferente de manera negativa. Solamente te hace ser especial".