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Ganando terreno

por Kathyrn R. Satterfield

Al caer la noche sobre el Gran Cañón, una hembra jaguar sale de entre las sombras. Moviéndose sobre el terreno con pasos firmes y seguros, brinca a una roca cercana. Levanta la cabeza y ruge. El eco se oye en todo el cañón, luego vuelve el silencio.

Durante el siglo XIX esta era una escena común. Los jaguares merodeaban en partes de Arizona, Nuevo México y Texas. Pero a principios del siglo XX, los majestuosos y moteados felinos fueron acallados en los Estados Unidos. Los cazadores los buscaban por su piel. Otros murieron o huyeron hacia el sur después de que la tala de árboles y la construcción destruyó gran parte de su hábitat.

Hoy en día, pequeñas poblaciones de jaguares viven en México, América Central y América del Sur. Según la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre (Wildlife Conservation Society, o WCS), los jaguares perdieron más de la mitad de su hábitat durante el siglo pasado. Y hoy en día, el 21% del área de distribución del jaguar se encuentra amenazada por la agricultura, la ganadería, los asentamientos humanos y la construcción.

La creación de espacios abiertos
Como otros grandes felinos, los jaguares necesitan grandes extensiones de tierra para cazar y aparearse. Ahora se sabe que crear parques para la conservación de la vida silvestre no basta para salvar a los grandes felinos del mundo. La meta de los científicos es unir las áreas de tierra protegida y formar un hábitat continuo.

La WCS está trabajando para conectar poblaciones separadas de jaguares que hay desde México hasta el norte de Argentina. Los expertos han identificado 51 áreas en 16 países que, en su opinión, son esenciales para la supervivencia a largo plazo del jaguar. "Llevamos algo de ventaja", dice Luke Hunter de la WCS, "porque todavía hay grandes extensiones de tierra donde los jaguares pueden merodear".

Más al norte, tres grupos conservacionistas trabajan para crear un corredor para ayudar a que los jaguares regresen a los Estados Unidos. Un estudio en 1999 de los 70 a 100 jaguares que viven en Sonora, México, fue lo que inspiró el esfuerzo. Estos felinos, que viven a unos 200 kilómetros al sur de la frontera estadounidense, son la única población del jaguar en reproducción que se conoce tan al norte. El Proyecto del Jaguar Norteño (Northern Jaguar Project), los Defensores de la Vida Silvestre (Defenders of Wildlife) y Naturalia de México compraron 10,000 acres (4,047 hectáreas) en la zona. Están recaudando fondos para construir un santuario de 50,000 acres (20,235 hectáreas) que limita con los Estados Unidos.

Comunidades afines a los felinos
El éxito de los santuarios de vida silvestre depende de lo que la gente piense de ellos. Los grupos conservacionistas tienen programas para informar a los rancheros acerca de los jaguares. Cuando los grandes felinos tienen suficientes presas salvajes, estos no atacan al ganado de los rancheros.

Los Defensores de la Vida Silvestre tratan de convencer a los ganaderos del norte de México de que los jaguares valen más vivos que muertos. Se está considerando un plan para pagar a los terratenientes una cuota de protección del jaguar, en base a la extensión del hábitat del jaguar que haya en sus ranchos.

"Como no podemos comprar todo el terreno" dice Scotty Johnson de los Defensores de la Vida Silvestre, "es crucial cambiar la actitud de las personas que viven alrededor". Si estos esfuerzos tienen éxito, el imponente jaguar puede ser el primero de los grandes felinos en regresar.

Información sobre el jaguar

Longitud: 47 pulgadas a 67 pulgadas (incluyendo la cola)

Peso máximo: 200 libras

Población estimada: Desconocida. Los científicos están trabajando para recolectar información exacta.

Amenazas: Pérdida de hábitat, caza

Hábitat: Selvas tropicales, praderas pantanosas y bosques

Devorador de hombres: No

• Los jaguares cazan peces y pueden nadar bien.

• El jaguar es uno de sólo cuatro grandes felinos que pueden rugir.

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El Proyecto de la Pantera de Florida
La pantera de Florida, una subespecie del puma, es el felino con más riesgo de extinguirse en América del Norte. Las panteras alguna vez vivieron en la mayor parte del sudeste, desde el este de Texas hasta Tennessee. La pérdida de hábitat y la caza excesiva han reducido la zona de distribución de la pantera a apenas 2 millones de acres (809,400 hectáreas) en el sudoeste de Florida.

A mediados de la década de 1990, los científicos se alarmaron al descubrir que sólo quedaban de 30 a 50 panteras. La población no era saludable, porque los felinos tenían muy pocas parejas para aparearse. Los cachorros nacían con defectos cardiacos y otros problemas.

En 1995, oficiales a cargo de la vida silvestre transportaron a ocho pumas hembra de Texas a Florida. Los pumas comenzaron a aparearse con sus primos de Florida, que estaban en riesgo de extinción.

El pasado mes de abril, oficiales de la Comisión de Florida para la Conservación de Peces y Vida Silvestre (Florida Fish and Wildlife Conservation Commission) declararon que el programa de apareamiento fue todo un éxito. Ahora calculan que existe una población de panteras saludables de 80 a 100 animales. Ahora los científicos están trabajando para crear y conectar áreas protegidas en donde las panteras puedan merodear.