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Marte sorprendente

Por Michael D. Lemonick

Cuando los científicos de la NASA enviaron a Marte dos rovers, o exploradores mecánicos, pensaron que la misión duraría sólo tres meses. Uno de los científicos, Stephen Squyres, dice que siempre tuvo la ilusión de que la misión pudiera prolongarse hasta seis meses. Ahora, más de un año después, ¡los exploradores siguen funcionando bien!

El Spirit y el Opportunity continúan recorriendo el planeta rojo y enviando fotos muy claras, además de otros datos. Al mismo tiempo, dos naves espaciales en órbita, el Mars Global Surveyor y el Europe's Mars Express, están tomando fotografías de gran resolución a larga distancia. Ahora los terrícolas podemos ver Marte mucho mejor de lo que nunca habíamos imaginado.

Explorando el planeta rojo
El 3 de enero de 2004, el Spirit descendió en Marte. El Opportunity lo hizo unas semanas después, aterrizando en el lado opuesto del planeta. Ambos exploradores se pusieron a trabajar, cavando en la tierra, taladrando rocas y enviando información sobre sus hallazgos. Estaban buscando rastros de agua.

Uno de los exploradores aterrizó casualmente en un pequeño cráter, resultado del impacto de un meteorito hace mucho tiempo. El Opportunity pudo estudiar los antiguos estratos, o capas, de la corteza marciana en las paredes del cráter. Los científicos creen que los estratos fueron creados por un lago poco profundo que periódicamente se secaba y se volvía a llenar. Esta información confirmó lo que los científicos sospechaban desde hace tiempo: Marte tuvo agua en el pasado. El agua pudo haber nutrido la vida en Marte.

El sondeo de los exploradores reveló información que todavía sorprende a los investigadores. "No sólo podemos afirmar que hubo agua", declaró Squyres para TIME, "también hemos hecho avances importantes para comprender cómo eran las condiciones reales".

La presencia de agua en Marte no prueba que alguna vez hubo vida ahí, pero es una señal prometedora de que quizá sí la hubo. El Spirit descubrió suelos cuya composición es mitad sal, lo que es una prueba más a favor de que el planeta alguna vez tuvo océanos. Los exploradores también han detectado gas metano en la atmósfera marciana. El metano es producido por organismos vivos. Si todavía existen bacterias bajo la superficie marciana, bien podrían ser las responsables de liberar el gas.

Más secretos por descubrir
Se siguen haciendo descubrimientos. Este mes, el Mars Express encontró lo que podrían ser grandes bloques de hielo de un mar congelado que yace bajo una gruesa capa de polvo.

El Spirit encontró el primer meteorito descubierto en otro planeta. Ambos exploradores continuarán revelando los secretos del planeta rojo. Hace poco, el Spirit subió una colina buscando nuevos lugares para explorar. El Opportunity se dirige al sur hacia un área que puede darles a los científicos un vistazo a estratos de roca y tierra más profundos que los que han visto hasta ahora.

Los científicos aprovechan cada momento en Marte. "No tengo idea de cuanto más durarán los exploradores", dice Squyres. "Así que planeamos a largo plazo, pero cada día trabajamos como si el mañana no existiera".