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La nueva visión de la NASA

Por Andrea Delbanco

¡Ya empezó la cuenta regresiva! Después de dos años de no volar, la nave espacial Discovery está en posición para despegar. Si todo sale bien y las condiciones son adecuadas, el Discovery y sus siete astronautas empezarán su viaje hacia la Estación Espacial Internacional entre el 22 de mayo y el 3 de junio.

Michael Griffin, el nuevo jefe de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), estará a cargo de la agencia durante el tenso despegue del Discovery. Griffin comentó a los empleados de la NASA que "la gente quiere un programa espacial que tenga metas y objetivos". Griffin, de 55 años, es un científico con mucha experiencia en naves espaciales y un veterano de la NASA. Como jefe de la agencia, espera ayudar a la NASA a marcar un nuevo rumbo.

Otra vez a volar
La exploración del espacio siempre es peligrosa. En 2003, después de haber viajado 6 millones de millas en el espacio, la nave espacial Columbia se destruyó minutos antes de aterrizar. Los siete astronautas a bordo murieron. Los investigadores piensan que un pedazo de espuma aislante de un tanque se desprendió cuando iban subiendo y dañó una de las alas del Columbia. Después de la tragedia, se suspendieron los vuelos de naves espaciales.

El lanzamiento del próximo mes marca el regreso de las naves espaciales al espacio. La comandante, Eileen Collins estará al mando de la tripulación. La misión principal del Discovery es probar nuevos procedimientos y equipo de seguridad. La tripulación también llevará suministros a la Estación Espacial Internacional. Las preparaciones previas al despegue van bien. El 14 de abril, la nave pasó una prueba de combustible muy importante. "Digamos que obtuvimos una calificación excelente", dijo el jefe de ingenieros del proyecto de pruebas, Neil Otte.

Los siguientes pasos
La misión del Discovery es el primer paso de un programa llamado Visión para la Exploración del Espacio (Vision for Space Exploration). En 2004, el presidente George W. Bush anunció que los Estados Unidos extendería sus planes en el espacio. "Desde hace 30 años, ningún hombre ha pisado otro mundo... Los Estados Unidos no ha desarrollado ningún nuevo vehículo para avanzar en la exploración humana en casi un cuarto de siglo. Es hora de que el país dé los siguientes pasos", dijo Bush.

Las misiones tripuladas por hombres a la Luna y a Marte son las más importantes en este momento. La NASA también piensa retirar la flota de naves espaciales en 2010 y reemplazarla por nuevos equipos llamados vehículos tripulados para exploración, CEV (crew exploration vehicles). J.D. Harrington de la NASA comentó para TFK que "el vuelo de prueba inicial de los CEV está planeado para el 2008. El primer vuelo tripulado está planeado para el 2014".

Alcanzar estos objetivos será costoso. La NASA recientemente pidió $753 millones de dólares para empezar a construir los CEV. Hay gente que no está de acuerdo en gastar tanto dinero en la exploración del espacio. Pero Griffin inspira nuevos entusiasmos por alcanzar los objetivos que la NASA se propone. "Creo que si vamos a gastar dinero en el espacio, los estadounidenses preferirían gastarlo en un programa emocionante, orientado hacia un objetivo", dice.

Por ahora, los estadounidenses esperan la oportunidad de ver una nave espacial despegar una vez más.