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¡La cosa está que arde!

Por David Bjerklie

La potencia con la que los huracanes Katrina y Rita golpearon el país uno tras otro ha hecho que muchos se pregunten si se trata sólo de mala suerte o si el calentamiento global tiene algo que ver. El agua caliente de los océanos es, después de todo, lo que alimenta a los feroces vientos huracanados.

La duda surge cada vez que nos enfrentamos a una inundación, una sequía o una onda de calor que se sale de lo normal. Sólo la semana pasada los investigadores informaron que la capa de hielo que cubre la mayor parte del océano Ártico es 20% menor de lo normal para esta época del año. ¿Esto también es producto del calentamiento global?

Los científicos que estudian el clima están de acuerdo en que nuestro mundo se está calentando. Nueve de los diez años más cálidos registrados han ocurrido en la década pasada. Por supuesto, la naturaleza ha provocado cambios dramáticos en el clima de la Tierra en el pasado, como la Era del Hielo. Pero los científicos están convencidos que este calentamiento es responsabilidad de los humanos.

¿Clima fabricado por el hombre?
La atmósfera naturalmente absorbe el calor del sol, como si fuera un invernadero de vidrio que calienta el aire adentro aunque las temperaturas exteriores sean más bajas. Este "efecto invernadero" hace posible la vida en nuestro planeta.

Pero las personas están intensificando el efecto invernadero natural. Se producen enormes cantidades de gases contaminantes cuando quemamos combustibles fósiles como el carbón y el petróleo para producir energía para nuestras ciudades, fábricas, automóviles y para calentar nuestros hogares.

Al emitir más y más de estos gases hacia la atmósfera, los humanos están elevando la temperatura. Y los efectos han comenzado a manifestarse de manera clara, opina Kevin Trenberth del Centro Nacional de Investigación Atmosférica. "Cada vez tenemos menos días de heladas, lluvias más abundantes y más sequías y ondas de calor", dijo Trenberth a TFK.

Los científicos temen que la situación empeore. Las temperaturas más altas pueden afectar en qué lugares se pueden cultivar las importantes cosechas de trigo y maíz. Una infinidad de especies de plantas y animales pueden enfrentar serios cambios en su hábitat, lo que significaría la extinción del oso polar y otros animales. A los científicos también les preocupa que si los glaciares en lo alto de las montañas y las capas de hielo en el Ártico y Antártica continúan derritiéndose, el nivel del mar en todo el mundo aumentará. El agua cubrirá costas e islas bajas, dónde viven millones de personas.

¿Qué se puede hacer?
La mejor opción para frenar el calentamiento global es reducir la cantidad de gases de invernadero que se emiten a la atmósfera. La mayoría de los países del mundo han firmado un tratado conocido como el Protocolo de Kyoto, que los obliga a reducir sus emisiones de gases de invernadero. Pero los Estados Unidos no lo ha firmado. El presidente George W. Bush, ha sido muy criticado por esto, pero él afirma que sería demasiado costoso para las empresas estadounidenses cumplir con los límites de emisiones.

Una cosa es cierta. Los esfuerzos para disminuir el calor sólo tendrán éxito si todo el mundo participa. "El cambio climático es verdaderamente un asunto global", dice Trenberth, "y puede ser el mayor reto para la humanidad".