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El futuro de la energía

Por Andrea Delbanco

Los estadounidenses consumimos 21 millones de barriles de petróleo cada día para abastecer de combustible nuestros automóviles, calentar nuestros hogares y proporcionar electricidad a nuestras granjas, fábricas y ciudades. En este país las personas dependen del petróleo casi tanto como del aire que respiran. Afortunadamente, el aire es inagotable. Pero el petróleo, uno de los recursos naturales más importantes, no lo es. El petróleo no se agotará en el futuro cercano. Pero recientemente, con la subida del precio del petróleo, muchos expertos opinan que cada vez va a ser más difícil y costoso explotar las reservas subterráneas de petróleo del mundo. Por esa razón los científicos están buscando otras maneras de satisfacer las necesidades de energía del país.

Actualmente ya se están utilizando soluciones alternativas por todo el país y alrededor del mundo, como captar la energía del sol y del viento. La búsqueda de fuentes de energía renovables está ganando impulso. Aquí te presentamos algunas maneras creativas en las que los seres humanos podemos aprovechar la fuerza de la naturaleza.

Agarra una ola
El agua corriente es una importante fuente de energía. Las presas se utilizan en todo el mundo para canalizar a los ríos y producir electricidad. Pero el verdadero futuro del agua como fuente de energía eléctrica puede estar en el aprovechamiento del movimiento de las olas del océano y la elevación y caída de las mareas a lo largo de la costa.

Tom Denniss y su empresa, Energetech, están intentando encontrar la mejor forma de lograr esto. Uno de sus proyectos en Australia utiliza una planta generadora flotante de cuatro pisos de altura que convierte el movimiento de las olas en electricidad. Otros proyectos están en marcha en Rhode Island e Israel. "La energía de las olas", comentó Denniss a TIME, es "más consistente, predecible y concentrada que la del viento. También es inagotable". Habiendo estudiado la energía del océano toda su vida, considera que las poderosas olas del mar pronto encenderán nuestras lámparas.

Una dulce marcha en Brasil
¿Quién hubiera pensado que los automóviles desarrollarían una debilidad por el azúcar? Los conductores en Brasil están llenando sus tanques con combustible derivado de la caña de azúcar. Un nuevo tipo de automóvil, conocido como coche Flex, se está volviendo popular en el país sudamericano. Flex es la abreviación de flexible, que describe las necesidades de combustible del vehículo. Estos coches pueden utilizar gasolina normal o etanol, un tipo de alcohol que puede obtenerse de la caña de azúcar. La caña de azúcar es un cultivo que crece en todo Brasil.

Los automóviles se ven y funcionan como un vehículo normal. Volkswagen, Ford, Fiat y GM producen líneas de vehículos Flex. En mayo, por primera vez, las ventas de vehículos Flex en Brasil superaron las ventas de los modelos propulsados por gasolina. "La gente considera a los autos Flex como los vehículos del futuro", dijo a TIME el impulsor del combustible a base de caña de azúcar, Alfred Szwarc.

La energía del chiquero
¡El estiércol de los animales apesta! Pero también puede ser útil. Unos artefactos denominados digestores de biogas pueden transformar las heces en una fuente de energía. Los desechos malolientes se colocan en un tanque donde pequeñas bacterias lo transforman en sustancias más simples, incluyendo gas metano. Los gases que se producen pueden quemarse para proporcionar calefacción a los hogares y generar electricidad. Este tipo de energía se ha utilizado durante varios años en lugares como Nepal, China e India.

Los digestores son cada vez más fáciles de usar y menos costosos. Un digestor en un sistema doméstico que produce gas para cocinar, como también fertilizante, cuesta tan sólo $180. El año pasado, más de 1,700 unidades de este digestor se instalaron en granjas en la provincia de Yunnan, en China. Los digestores también se utilizan en algunas escuelas comunales para asegurar que no se desperdicien los excrementos de los estudiantes. El biogas mantienen encendidas las luces de la escuela preparatoria Myeka, en Sudáfrica.

Absorber la fuerza del sol
La gente alrededor del mundo ya transforma la fuerza del sol en energía utilizable. Paneles especiales montados en los techos absorben la luz solar y la transforman en electricidad que puede utilizarse para operar fábricas, calentar agua o enfriar los hogares. Esta fuente de energía alternativa se está utilizando también en una escala más pequeña. Hay a la venta mochilas con celdas solares que pueden alimentar las baterías de teléfonos celulares e iPods. Se están desarrollando vestimentas que algún día puedan recargar una computadora portátil dondequiera que brille el sol.

El ejército de los Estados Unidos también está utilizando la energía solar para aligerar la carga de los soldados. Las tropas llevan ahora equipo electrónico pesado sobre sus espaldas. Las baterías de estos dispositivos pueden pesar hasta cuatro libras. El equipo solar nuevo, ligero y recargable, esta sustituyendo los viejos y estorbosos paquetes de baterías.

¡PIENSA!
¿Utilizar alguna de estas fuentes de energía cambiaría tu vida diaria? ¿Ayudaría al mundo?