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Al rescate de los arrecifes

By Kathryn Satterfield

Debajo de la superficie del océano, un vibrante mundo rodea al planeta. Peces rayados y moteados nadan a través de formaciones de colores brillantes llamadas arrecifes de coral. "Es un derroche de movimiento y color", declara para TFK Rod Salm, un ecólogo marino que trabaja con el grupo ambiental The Nature Conservancy (TNC).

Pero el tiempo se está agotando para estos tesoros de las profundidades. El mes pasado, en la asamblea sobre arrecifes de coral organizada por la Administración Nacional de los Océanos y la Atmósfera (National Oceanic and Atmospheric Administration o NOAA), los investigadores advirtieron que el 60% del coral en el mundo moriría dentro de los próximos 25 años. Ya se han perdido alrededor de 27% de estas vivientes ciudades submarinas.

Aunque algunas formaciones de coral parecen piedras sin vida, en realidad el coral esta formado por pequeños animales llamados pólipos de coral. Los pólipos crecen y se dividen para formar colonias de coral. Cuando los corales mueren, sus esqueletos permanecen. Los nuevos corales crecen encima de los esqueletos, formando arrecifes complejos. El ecosistema del coral ocupa menos del 1% del lecho oceánico, y sin embargo sustenta alrededor del 25% de la vida marina. Un ecosistema es una sociedad entre seres vivos y su medio ambiente.

La destrucción de los arrecifes de coral pone a muchas especies al borde de la extinción. Según algunos investigadores, al menos 1 millón de especies de plantas y animales viven en los arrecifes del mundo. El 29 de octubre, los científicos anunciaron que habían descubierto nuevas especies de coral en las aguas que rodean Hawai.

Los arrecifes en peligro
¿Qué está matando a estas comunidades de coral? Las prácticas de pesca irresponsables y la contaminación han hecho estragos. Los gobiernos locales han creado áreas marinas protegidas para ayudar a controlar estos problemas. Pero el problema que representan las crecientes temperaturas del océano es más difícil de resolver.

Cuando el agua está más caliente de lo normal, puede causar una decoloración mortal del coral. Los corales contienen pequeñas algas, que son organismos similares a las plantas. Es lo que le da al coral sus vivos colores. El coral utiliza las algas para crear alimento y crecer. A altas temperaturas, los corales sufren de tensión y liberan las algas. Sin ellas, los corales pierden su color y se privan de alimento. El coral debilitado se vuelve más susceptible a la luz solar y las enfermedades. El año pasado, el calentamiento del mar Caribe decoloró más del 90% del coral en varios arrecifes.

Esfuerzos para ayudar a los corales
Salm, el científico del TNC, ha estado observando la decoloración del coral por más de 20 años. Notó que dentro de los arrecifes decolorados había áreas de coral saludable. Las observaciones de Salm condujeron a una nueva estrategia de observación para enfocarse en salvar arrecifes que tienen coral resistente. Los corales que son resistentes son capaces de absorber impactos y recuperarse. Algunas especies de coral tienen características genéticas que les ayudan a sobrevivir. Los científicos están trabajando para identificar estos factores. Además, algunos arrecifes están en mejor situación para sobrevivir.

Salm ha identificado varios factores ambientales que ayudan a los corales a resistir la decoloración. Por ejemplo, los arrecifes resisten mejor si son irrigados por corrientes que enfrían las temperaturas al mezclar agua fría de las profundidades con el agua más caliente de la superficie. La diversidad de especies de coral y peces también contribuye a la capacidad de recuperación del arrecife. El Triángulo de Coral es una rica región que contiene el 75% de todas las especies de coral conocidas y 3,000 especies de peces. Es el centro de los esfuerzos de la TNC para crear una red saludable de arrecifes alrededor del mundo. Si se permite que los arrecifes resistentes prosperen, pueden ayudar a volver a poblar las comunidades de coral cercanas. "Necesitamos trabajar con la naturaleza para crear condiciones que conduzcan a la recuperación", dice Salm. La situación, afirma Mark Eakin de la NOAA, "está lejos de ser desesperanzada".