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Demasiado calor

Los osos polares viven en ambientes demasiado extremos para la mayoría de los animales. Durante gran parte del año, viven y cazan en el hielo del helado mar Ártico. La naturaleza los ha preparado para enfrentar estas condiciones extremas. Pero nada los ha preparado para enfrentar el gran peligro que amenaza el único hogar que ellos conocen.

El mundo de los osos polares se está derritiendo. Existen estudios que demuestran que el hielo polar permanente se ha reducido un 9.8% cada 10 años desde 1978. Los científicos opinan que la disminución del hielo polar es culpa del calentamiento global. Dicen que el cambio climático está afectando las poblaciones de osos polares.

Hace dos semanas, el Departamento del Interior de los Estados Unidos informó que estaba tomando medidas para incluir al oso polar en la lista de especies en peligro de extinción conforme a la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Esta acción viene pisándole los talones a la decisión de la Unión Mundial de Conservación, que cambió el estatus al oso polar al de especie amenazada en la Lista Roja de Especies en Peligro de Extinción. La Unión Mundial de Conservación advierte que la población de osos puede reducirse un 30% en los próximos 45 años.

¡Vaya oso!

Los científicos estiman que en el Ártico viven de 20,000 a 25,000 osos polares. Están repartidos en cinco países. Aproximadamente 4,700 de ellos viven en los Estados Unidos, en las aguas de Alaska.

Los osos polares dependen del hielo de los mares para sobrevivir. Las focas, sus principales presas, se crían en el hielo. "El hielo de los mares es mucho más que una plataforma sobre la que pasean los osos", dice Andrew Derocher, un científico que estudia las poblaciones de osos polares en América del Norte. "Sin el hielo, no pueden vivir."

Normalmente, el hielo polar se derrite y se vuelve a congelar. Pero en un mundo más cálido, este ciclo se acelera y los osos tienen menos tiempo para cazar. Por lo general, tienen tres meses durante la primavera en los que comen en exceso y suben de peso. La grasa extra es necesaria después, cuando no están cazando. Las hembras preñadas dependen de la grasa acumulada para alimentar a sus crías.

Desde principios de la década de 1990, los científicos han notado una disminución en el peso de los osos polares. Están naciendo menos crías, y menos sobreviven. En la parte occidental de la bahía de Hudson en Canadá, la población de osos polares disminuyó un 22% de 1987 a 2004.

Cómo protegerlos y salvarlos

El Departamento del Interior tiene un año para tomar su decisión final. Si los osos pasan al estatus de especie amenazada, el Departamento trabajará con empresas y funcionarios internacionales para establecer reglas estrictas para proteger y estimular la recuperación de los osos.

La difícil situación del oso polar puede parecerle lejana a algunos. Pero Derocher declaró para TFK que es responsabilidad de esta generación el detener el calentamiento global y sus terribles consecuencias. Él alienta a los niños a pensar en lo que pueden hacer para ayudar al medio ambiente. Incluso acciones sencillas (apagar las luces, caminar en lugar de conducir) pueden hacer una gran diferencia. "Soy optimista con respecto a la capacidad de los humanos para resolver este asunto", dice.

¿Problemas en el futuro?

El calentamiento global está poniendo en peligro de extinción a varias especies. He aquí algunos animales que preocupan a los científicos.

Las mariposas

Los investigadores han rastreado cómo la cantidad de mariposas está cambiando y, en muchos casos, disminuyendo. En los Estados Unidos, los científicos han estudiado los movimientos de la mariposa conocida como la Euphydryas editha. Aunque las mariposas son mucho más fuertes de lo que parecen, los científicos piensan que muchas especies no sobrevivirán al impacto del cambio climático.

El barnacla de cuello rojo

Más de dos docenas de especies de aves, incluyendo ésta que vive en el Ártico, están amenazadas oficialmente por el calentamiento global. La mitad son aves marinas, cuyas fuentes de alimento son cada vez de menor tamaño debido al cambio climático. Otras especies costeras están en peligro por el aumento en el nivel del mar.

El elefante africano

El calentamiento global amenaza con reducir el hábitat de los elefantes en África. El cambio climático también afecta su suministro de alimento.