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Juguetes defectuosos hechos en China

Por Joe McGowan

El "Grinch" podrá descansar esta temporada navideña. Millones de niños han tenido que devolver sus juguetes. El 14 de agosto, Mattel, la compañía de juguetes más grande del mundo, anunció el retiro voluntario del mercado mundial de casi 19 millones de juguetes hechos en China. El 22 de agosto, diferentes fabricantes retiraron del mercado más de 342,000 juguetes hechos en China. Cuando se retira un producto del mercado, el fabricante deja de venderlo y las tiendas lo retiran de los estantes. El fabricante puede reemplazar el artículo o regresarle su dinero al cliente. El retiro de juguetes de Mattel ha sido el más grande en toda la historia y el segundo en dos semanas.

Las fábricas chinas producen cerca del 80% de los juguetes de todo el mundo. Mattel retiró 436,000 automóviles Sarge fabricados en China de las tiendas a mediados de agosto. Estos juguetes, basados en un personaje de la película Cars, estaban pintados con pintura con plomo. El plomo es un material dañino para la gente, y especialmente para los niños pequeños. Luego, Mattel retiró del mercado alrededor de 18 millones de juguetes más, incluidos Polly Pocket, Barbie y Batman. Estos juguetes contenían imanes pequeños que representan un riesgo para la salud si son ingeridos.

Los dueños de las tiendas están preocupados de que no haya mercancía suficiente para la importante temporada navideña. Pero Robert Eckert, el dueño de Mattel, dice que la preocupación de su compañía es "trabajar arduamente para cumplir con los altos niveles de calidad y seguridad".

Lo cual puede ser difícil de hacer teniendo a China como socio comercial. La situación de Mattel surgió tras otros problemas recientes con productos chinos. Este año se han retirado del mercado todo tipo de artículos, desde alimento para mascotas y pasta de dientes contaminados hasta llantas para automóviles defectuosas y baberos inseguros para bebés. Tantos retiros han manchado la reputación de China como fabricante de artículos baratos de buena calidad. Los consumidores de todo el mundo se preguntan si es seguro comprar artículos que tengan una etiqueta que diga "Hecho en China".

El costo no es todo

Miles de fabricantes chinos producen artículos para compañías extranjeras como Mattel. La mano de obra barata y los bajos costos de producción atraen negocios a China. Una vez ahí, muchas compañías extranjeras establecen estándares de calidad para las fábricas chinas con las que trabajan. Pero por lo regular, los estándares no se cumplen como debe de ser. En los Estados Unidos, las agencias gubernamentales como la Comisión para la Seguridad de los Productos de Consumo (Consumer Product Safety Commission o CPSC) trabajan para asegurarse de que las compañías sigan los estándares de seguridad. China, por otra parte, no cuenta con un sistema riguroso de revisión para prevenir que lleguen a los estantes de las tiendas los productos inseguros.

Con la presión de producir artículos de manera rápida y barata, algunos fabricantes chinos acortan los costos utilizando materiales de baja calidad, incluso peligrosos. "No se trata sólo del precio", dijo a TIME Kent Kedl, gerente general de una empresa en Shangai. "Muchas compañías extranjeras se confían, cuando en realidad necesitan estar alerta".

Medidas a tomar

Los retiros del mercado renovaron las demandas por reglas y estándares de seguridad más severos en China. Después del retiro de Mattel, los líderes del Congreso dijeron que los Estados Unidos necesita un zar o jefe para monitorear los productos que entran a este país. Otros desean poner inspectores estadounidenses dentro de las fábricas chinas, lo cual China probablemente rechazaría. A principios de mes, la persona que actúa como presidente de la CPSC se reunirá con los líderes chinos para hablar de las preocupaciones de seguridad.

Las fábricas chinas podrían perder miles de millones de dólares si se cancelan las órdenes de productos. Los líderes chinos dicen que no es justo considerar todos sus productos como "no calificados". Están tomando las medidas necesarias para mejorar la seguridad en los artículos chinos. En semanas pasadas, un miembro del gobierno con alto nivel fue designado para llevar acabo una campaña de control de calidad. Algunas fábricas inseguras fueron cerradas y se detuvieron las exportaciones de los fabricantes problemáticos.

"La pregunta es si China puede seguir con estas medidas", dijo Gene Grabowski, quien trabaja con las compañías de artículos para el consumidor estadounidense. Mantener los estándares a un nivel alto es el objetivo de todas las compañías, ya sean chinas o estadounidenses. Cuando todos jueguen siguiendo las reglas, será mucho más fácil regresar a las tiendas de juguetes.