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El largo y difícil camino a la escuela

Por Andrea Delbanco

El primer día de clases de ese año fue todo menos ordinario para Elizabeth Eckford. Y aunque eso sucedió hace 50 años, Eckford todavía recuerda ese día con lujo de detalles. Los estudiantes le gritaban y la hostigaban cuando intentaba entrar a la escuela preparatoria Central High School en Little Rock, Arkansas. Una muchedumbre enojada la empujó por las escaleras y le escupió. "La gente amenazaba con matarme", dijo Eckford a TFK. "Estaban muy enojados de que me atreviera a intentar asistir a esa escuela".

¿Por qué tanta furia? Por el color de la piel de Eckford. Fue una de las primeras estudiantes afroamericanas en inscribirse a Central High. En los años cincuenta, mucha gente se oponía a la integración racial en las escuelas. Ese primer día en Central High desencadenó una serie de eventos que cambiaron la historia.

Batalla en el suelo escolar

Era 1957 cuando Eckford y otros ocho estudiantes afroamericanos, que serían conocidos como los Little Rock Nine, se inscribieron a Central High, una escuela en la que sólo había estudiantes de raza blanca. En 1954, la Suprema Corte de los Estados Unidos estableció que los estudiantes blancos y los afroamericanos no podían ser forzados a asistir a escuelas separadas, o segregadas. Esta decisión histórica, llamada Brown contra El Consejo de Educación, hizo que la segregación escolar fuera ilegal en todo el país.

Pero el gobernador de Arkansas, Orval Faubus, no quería que los estudiantes afroamericanos y los blancos asistieran a las mismas escuelas públicas. Faubus ordenó a la Guardia Nacional de Arkansas que le impidiera a los Nine entrar a la escuela.

La policía de Little Rock tuvo que proteger a los estudiantes afroamericanos de la muchedumbre furiosa de gente blanca. "La policía salvó nuestras vidas", dijo Eckford. Después de algunas semanas, el presidente Dwight D. Eisenhower envió a 1,000 soldados armados al lugar. Aunque les tomó varios intentos escalofriantes, finalmente los Little Rock Nine asistieron un día completo a la escuela en Central High el 25 de septiembre de 1957.

Marcar un hito

Little Rock celebrará el 50 aniversario de esta fecha durante todo el mes. "Analizaremos lo que sucedió en 1957, veremos lo que sucede hoy en día y hablaremos de lo que queremos lograr en el futuro y de qué necesitamos continuar haciendo", dijo Scott Carter, de la Comisión del 50 aniversario de Central High School.

Las escuelas públicas de Little Rock no se integraron por completo hasta 1972. Hoy en día, la discriminación es ilegal en todas las áreas y no sólo en las escuelas. Sin embargo, eso no significa que la discriminación haya desaparecido. "Por supuesto que hemos progresado en la cuestión de las relaciones interraciales", dice Carter. "Pero no somos perfectos, ni en Little Rock ni en la sociedad en general."

Eckford está de acuerdo. Ella dice: "me siento muy agradecida por los cambios que el movimiento de los derechos civiles provocó. Pero todavía queda mucho trabajo por hacer".

Eckford piensa que el cambio puede comenzar con un sencillo acto de bondad. "Mi propia experiencia muestra lo importante que es que alguien te trate con dignidad cuando otras personas te tratan mal o te dan la espalda", dice ella. "Si sólo extiendes tu amistad a esa persona, puedes ayudarle a vivir un día más".