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Rescate a la historia

Por Kathryn Satterfield

Avery Clayton compite contra el tiempo, el moho y la lepisma, un insecto que come papel. El ex profesor de arte está decidido a proteger los tesoros de la cultura afroamericana contra el abandono y la destrucción. "A menos que se lleve acabo un esfuerzo bien organizado y coordinado para reunir este material, corre el riesgo de desaparecer antes de 50 años", afirmó Clayton a TIME FOR KIDS.

Clayton dice que existe un gran tesoro de obras de arte, literatura y otras valiosas piezas de historia negra que permanecen en los desvanes y áticos de la gente. Lo sabe por experiencia propia: se ha metido en sótanos húmedos y cocheras derrumbadas. Su madre, Mayme Agnew Clayton, recolectó artículos excepcionales e importantes relacionados con la cultura afroamericana. Sus riquezas incluyen documentos escritos a mano por esclavos, narraciones de esclavos en primera persona, fotografías antiguas, películas de vaqueros negros, libros de primera edición autografiados por autores afroamericanos y cartas personales de líderes y artistas negros. Al momento de su muerte, en 2006, ella había llenado su cochera, una bodega de películas y dos unidades de almacenamiento cerca de su casa, en Los Ángeles, California, con asombrosos artefactos.

En exposición

Pronto, la colección privada de Mayme Clayton y de otros tendrá un grandioso hogar en el antiguo palacio de justicia en la Ciudad de Culver, California. Su hijo convenció a las autoridades de la ciudad para que le rentaran el edificio por $1 al año. En diciembre de 2007, recibió una donación federal de $250,000 para renovar el antiguo palacio de justicia.

Avery Clayton cuenta con el apoyo suficiente. La Biblioteca del Congreso planea exhibir parte de la colección en su página de Internet. En noviembre pasado, un profesor e internos de la universidad comenzaron a catalogarla y organizarla. Y estudiantes de arquitectura de la Universidad de Howard ayudan a diseñar varios pisos adicionales para el museo. El palacio de justicia de 23,470 pies cuadrados no es lo suficientemente grande.

Los historiadores dicen que sin personas como la Sra. Clayton, grandes porciones de la cultura negra se habrían perdido para siempre. Lonnie Bunch es el director fundador del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericanas del Instituto Smithsoniano. Su inauguración está programada para el año 2015 en Washington, D.C. Bunch comentó para TFK que, durante varios años, "muchos museos pensaron que las colecciones afroamericanas no eran tan valiosas como otras. Es por eso que los coleccionistas privados han sido muy importantes".

Una herencia abundante

El Instituto Smithsoniano ha recurrido a historiadores nacionales para que ayuden en la preservación de artefactos afroamericanos. En enero, se sostuvo el primero de varios eventos dirigidos por expertos en conservación. Alrededor de 200 personas se reunieron en la Biblioteca Pública de Chicago, en Illinois, en donde aprendieron cómo manejar y almacenar de manera segura todo tipo de cosas, desde ropa y textiles hasta libros y cartas. Algunos de estos artículos podrían llegar hasta el museo Smithsoniano. Pero Bunch también invita a todos a donar artículos a las bibliotecas y pequeños museos locales. "Cada vez que se pierde una colección, perdemos una parte de lo que somos", dijo. "No se trata de sólo papeles viejos".

La colección de Avery Clayton continúa creciendo porque muchos acuden para ofrecer sus propios e importantes especímenes culturales. Espera inaugurar la Biblioteca y Museo Mayme A. Clayton en 2009. Le gustaría convertir una de las habitaciones en una biblioteca pública y las demás en salas de exhibición y teatro. Y además, hay una celda de cárcel donde planea proyectar un holograma de tamaño natural de Martin Luther King Jr. leyendo su famosa carta desde la cárcel en Birmingham, Alabama.

Más que nada, Clayton desea brindar a los jóvenes información acerca de los afroamericanos menos conocidos que hicieron grandes contribuciones a la sociedad. Dice que el museo proporcionará a las escuelas herramientas de enseñanza gratuitas.

Clayton visualiza el museo como un lugar en donde gente de todas las edades y experiencias pueden aprender y celebrar lo que significa ser estadounidense. "En general, los medios catalogan la cultura afroamericana como esclavitud o derechos civiles, crimen o música hip-hop", dice Clayton. "Pero es mucho más que eso".