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Un esfuerzo por el almuerzo

Por Vickie An

Dile adiós a las carambolas y a los kiwis. En las cafeterías escolares en todo el país, frutas más baratas como manzanas y naranjas han reemplazado a las frutas exóticas en el menú. El aumento en los precios de los alimentos llega al mismo tiempo que las escuelas ponen la buena nutrición como una prioridad. Los distritos escolares están vigilando cada centavo, revisando menús y aumentando los precios. "Proporcionar comidas saludables con un presupuesto reducido es un gran reto", dice Katie Wilson, presidenta de la Asociación para la Nutrición Escolar (School Nutrition Association o SNA).

El costo de los alimentos básicos para el almuerzo, como la leche y el pan integral ha subido 17% durante el año pasado, de acuerdo con una encuesta de la SNA. Eso significa que las escuelas están pagando 17 centavos adicionales por cada dólar que gastan. El costo de las frutas y verduras ha aumentado 4%. Las escuelas se tienen que esforzar para mantener la nutrición en la mesa.

Recortes al almuerzo escolar

Más de 30 millones de niños compran su almuerzo escolar cada día. Este año, tres cuartas partes de los distritos más grandes del país subieron los precios de los almuerzos para combatir los costos que aumentan. Los estudiantes ahora pagan un precio promedio de $2 por comida. Son 27 centavos más que hace un año. Pero sigue siendo un trato jugoso. El precio promedio para producir cada comida ha subido 30 centavos, y un almuerzo le cuesta a la escuela $3.

Entonces, ¿cómo logran las escuelas no perder dinero? Primero que nada, el gobierno paga una pequeña parte de la diferencia. Las escuelas tienen que proporcionar el resto. Peggy Eller es directora de servicios de nutrición escolar en Hudson, Wisconsin. Ella comentó a Eleanor Korum, niña reportera de TFK, que su distrito está reduciendo costos al utilizar menos productos de papel y sirviendo porciones más pequeñas. Bueno, ¡el control de porciones es una manera de comer en forma saludable!

Un menú reducido

La demanda de alimentos más saludables ha crecido en los años recientes ante la preocupación por la salud de los niños. Casi uno de cada cinco niños entre los 6 y 19 años presenta sobrepeso. Los niños con sobrepeso grave son clasificados como obesos y están en riesgo de contraer enfermedades del corazón y otros problemas. La obesidad infantil ha llevado a varios estados a promulgar leyes de bienestar que obligan a las escuelas a servir almuerzos balanceados.

Desde 2004, más del 90% de todas las escuelas en los Estados Unidos redujeron la grasa de sus almuerzos. Los alimentos altos en grasa, sal y azúcar han sido reemplazados por leche descremada, fruta fresca y verduras. Los niños lo han notado. ¿Y les gusta? Sami Bailey, de 12 años, que vive en St. John, Washington, dijo a Emily Jones, niña reportera de TFK, que lo mejor con respecto a comer alimentos más saludables es que "me mantienen con energía durante todo el día".

Los nuevos platillos en el menú también han animado a los niños a modificar sus hábitos alimenticios. "Es más fácil probar cosas nuevas (en casa)", comentó Savanna Mackey de quinto año de Florida a Morgan Mullings, niña reportera de TFK.

Comentarios positivos como este hacen que las personas a cargo de los almuerzos escolares estén más decididas que nunca a proporcionar alimentos nutritivos. Y no pueden dejar que el aumento en los precios de los alimentos interfiera con esto. "Un niño mejor alimentado es un niño mejor educado", dice Janey Thornton, quien dirige los Programas de Nutrición para Niños (Child Nutrition Programs) en el condado de Hardin, Kentucky. "Tendremos que trabajar un poco más intensamente y ser más inteligentes en cómo hacemos las cosas".