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Buscando vida

Por Andrea Delbanco

El telescopio Kepler de la NASA partió hacia el espacio el 6 de marzo. Es la primera misión espacial del mundo dedicada a buscar planetas parecidos a la Tierra. El telescopio está estudiando una sección de la Vía Láctea, nuestra galaxia, para encontrar planetas que tengan el tamaño y la temperatura adecuados para la vida.

El cielo nocturno se encendió mientras el telescopio Kepler de la NASA partía hacia la atmósfera sobre Cabo Cañaveral, en Florida. Miles de personas observaron el lanzamiento desde la Tierra. Pero, ¿lo habrá observado alguien desde el espacio? ¿Existirá vida en otros planetas? El telescopio espacial Kepler ayudará a contestar esa importante pregunta.

El Kepler sondeará un área remota de la Vía Láctea, buscando planetas con las condiciones necesarias para que pueda haber vida. La misión de descubrimiento de planetas podría durar hasta seis años y se espera que cueste alrededor de $600 millones.

Un poderoso ojo en el cielo

El Kepler lleva la cámara más grande jamás lanzada al espacio. La cámara buscará planetas al estudiar disminuciones regulares en el brillo de las estrellas. Estas pequeñas disminuciones del brillo son creadas por planetas que pasan frente a sus estrellas mientras las orbitan. Las disminuciones no son visibles a simple vista.

"Si el Kepler viera desde el espacio a un pequeño pueblo en la Tierra durante la noche", dice James Fanson, de la NASA, "podría detectar la disminución de la luz en un pórtico mientras alguien pasa frente a él".

Este telescopio caza-planetas realizará sus primeras mediciones más o menos un mes después del lanzamiento. Otros telescopios en el suelo y en el espacio ayudarán al Kepler, incluyendo los telescopios Hubble y Spitzer de la NASA. Un equipo de científicos de la NASA estudiará los datos que el Kepler envíe de regreso a la Tierra.

La zona ''Ricitos de oro''

El Kepler está diseñado para encontrar planetas parecidos al nuestro. Estos planetas deben tener núcleos rocosos y una masa semejante a la de la Tierra, más o menos de uno y medio al doble de su tamaño. También deben tener la temperatura adecuada para que el agua en su superficie esté líquida. El agua es el ingrediente principal para la vida tal como la conocemos. "Estamos buscando planetas en la zona "Ricitos de Oro": ni muy caliente, ni muy fría", explica Lia LaPiana, quien trabaja en el equipo Kepler de la NASA. "Si un planeta está demasiado cerca de una estrella, será demasiado caliente. Si está demasiado lejos, será demasiado frío", comentó para TFK. "Estamos buscando la zona justa donde el agua líquida pueda existir, la cual se llama zona habitable".

La misión ha sido descrita como un censo planetario. Pero el Kepler sólo examinará un área pequeña de espacio. El telescopio por sí mismo no puede detectar formas de vida. Sólo puede identificar planetas donde la presencia de la vida como la conocemos es posible. El equipo de la NASA estudiará los datos sobre esos planetas y buscará más pistas. En el futuro podrían enviarse naves espaciales para darle seguimiento a estos hallazgos.

Incluso si el Kepler no consigue vistas promisorias, la misión habrá sido un éxito. "Si no encontramos planetas parecidos a la Tierra en la zona habitable", dice LaPiana, "eso sería una indicación bastante fuerte de que la forma en la que está formado nuestro sistema solar es muy rara".

¿Quién fue Kepler?

El telescopio espacial se llama en honor a Johannes Kepler. El astrónomo alemán nació en 1571. Kepler descubrió que los planetas viajan en una órbita ovalada, y no circular, como se creía en ese tiempo. Kepler fue el primero en sugerir que el sol rota sobre su eje. También fue el primero en explicar correctamente cómo funciona el ojo y el telescopio.