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Fuera de la selva

Por Suzanne Zimbler

Un hongo mortal está atacando a los anfibios en su hábitat natural. Para salvarlos, los científicos mantienen las especies en cautiverio.

Hace no mucho tiempo, viajar a cualquiera de las selvas de Panamá significaba una oportunidad de encontrar cientos de ranas de ojos saltones y algunas salamandras resbaladizas. El biólogo Edgardo Griffith lo recuerda bien. "Sólo hace cinco años, encontrabas ranas por todas partes", comentó para TFK. "Ahora tienes suerte si encuentras una".

Los científicos dicen que un hongo llamado quitridio es el culpable de la desaparición de los animales. El quitridio causa una infección que ataca la piel de los anfibios. El hongo ha invadido todos los continentes donde viven anfibios. Ya se ha esparcido hasta el oeste de Panamá, donde ha terminado con especies completas. La rana dorada panameña es una de las víctimas. Esta rana era un animal común que representaba buena suerte. Ahora está casi extinta.

Pero gracias a los esfuerzos dirigidos por Griffith, la suerte de la rana dorada no se ha acabado completamente. Griffith y su equipo trabajan con apuro para detener la extinción de las especies anfibias. Los científicos recolectan y protegen especies que están en riesgo. Planean mantener a los animales en interiores hasta que el hongo ya no sea una amenaza afuera. La rana dorada es una de las especies que Griffith ha recolectado.

Existen proyectos similares en otros países. En conjunto, los programas se llaman el Arca Anfibia, en honor a la historia de Noé, quien salvó de una gran inundación a los animales en su arca.

¡Todos a bordo del arca!

Griffith comenzó a recolectar anfibios en El Valle, Panamá y sus alrededores en 2005. Al principio, mantuvo a los animales en un hotel cercano. Con la ayuda del Zoológico de Houston, comenzó a construir un edificio para los anfibios hace tres años. El Centro de Conservación de Anfibios El Valle estará terminado en abril. Ya alberga a más de 600 anfibios.

Para decidir cuáles son los anfibios que deben traer al centro, los científicos determinan qué especies se encuentran en mayor peligro. "En Panamá, podemos mirar hacia el oeste y ver qué especies desaparecieron, y después mirar hacia el este y determinar que sus parientes más cercanos están en riesgo", dice Kevin Zippel, director del Arca Anfibia.

Nadie sabe cuánto tiempo pasará antes de que el quitridio sea erradicado. Los científicos planean mantener en cautiverio a las familias de anfibios durante 100 años. Para cada tipo de animal, se recolectan por lo menos 10 especímenes. Si esos 10 tienen crías, eventualmente habrá alrededor de 500 animales de cada especie.

Un futuro para las ranas

De acuerdo con Zippel, un tercio de las más de 6,000 especies anfibias en el mundo se encuentran en peligro. El hongo quitridio es uno de los peligros que las afectan, pero la destrucción de su hábitat es un peligro para aún más especies. "Si talas la selva para construir casas, no hay forma en la que los anfibios puedan sobrevivir", dice Griffith.

La pérdida de estos animales causa graves problemas en los ecosistemas. Los depredadores, que dependen de los anfibios como fuente de alimento, sufren. La población de insectos que los anfibios comen crece desproporcionadamente.

Los programas del Arca Anfibia proporcionan una solución temporal. Pero los conservacionistas tienen los ojos puestos en un futuro en el que los anfibios ya no necesitarán su ayuda. "Cuando los animales estén de nuevo a salvo en su hábitat", dice Zippel, "entonces diré que nuestros esfuerzos han sido un verdadero éxito".