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De vuelta a la Luna

Por Andrea Delbanco

Hace cuarenta años, el programa Apolo de los Estados Unidos puso al primer ser humano en la Luna. Hoy, la NASA se está preparando para volver.

"Éste es un pequeño paso para el hombre, y un gran salto para la humanidad". El 20 de Julio de 1969, millones de estadounidenses encendieron sus televisores para ver al astronauta estadounidense Neil Armstrong, quien pronunció esas palabras desde la superficie de la Luna. Durante 19 minutos, Armstrong estuvo a solas donde ningún ser humano había estado antes. Luego, otro miembro de la tripulación, Edwin "Buzz" Aldrin, bajó al gris y polvoriento suelo de la superficie lunar. Aunque las imágenes de televisión en blanco y negro se veían entrecortadas y borrosas, en la Tierra la gente estaba emocionada. Los espectadores sentían como si ellos también se hubieran elevado por encima del mundo.

El águila ha aterrizado

Durante los años 50 y 60, dos países competían por llegar a la Luna primero: los Estados Unidos y la Unión Soviética (una amplia nación de repúblicas, que incluía Rusia y que existió hasta 1991). Cohetes soviéticos sin tripulación llegaron a la Luna primero, pero el programa Apolo hizo historia.

Tres astronautas tripulaban el Apolo 11, Armstrong, Aldrin y Michael Collins. El viaje de la Tierra a la Luna tomó cuatro días. Un módulo lunar especial, llamado águila (Eagle), llevó a Armstrong y a Aldrin a la Luna y de regreso mientras Collins permanecía en órbita lunar. El aterrizaje fue tenso. Le tomó a Armstrong más tiempo del esperado encontrar un lugar plano para aterrizar. El módulo lunar tenía menos de 40 segundos de combustible en el tanque cuando por finalmente aterrizó. "El águila ha aterrizado", reportó Armstrong. "Estábamos aguantando la respiración por la preocupación", respondió Charles Duke, quien se encontraba en los cuarteles generales de la NASA en Houston, Texas. "Ahora respiramos de nuevo".

Armstrong y Aldrin hablaron con el presidente Richard Nixon por radioteléfono. Montaron experimentos científicos, recolectaron muestras del suelo y plantaron la bandera estadounidense en la superficie de la Luna. También dejaron una placa que dice: "Venimos en paz de parte de toda la humanidad". Aunque la bandera se vino abajo cuando el módulo lunar despegó, las huellas de los astronautas aún están ahí.

De vuelta a la Luna

La NASA tiene como objetivo enviar personas de nuevo a la Luna en 2020. Los planes ya están en marcha. "Lanzaremos el Orbitador de Reconocimiento Lunar (Lunar Reconnaissance Orbiter) en junio, lo cual constituye el primer paso", explica Grey Hautaluoma, quien trabaja en el programa de exploración lunar de la NASA. "Dibujará un mapa de la Luna más detallado que nunca, lo que nos ayudará a seleccionar el lugar de aterrizaje para misiones futuras".

El objetivo de la NASA es construir una base lunar; un lugar donde los astronautas puedan vivir por varios meses mientras realizan investigaciones y experimentos científicos. La NASA también va a construir "trotamundos" lunares, que son vehículos que los astronautas pueden usar para explorar áreas muy grandes de la Luna. "Estamos emocionados de regresar a la Luna" dijo Hautaluoma a TFK. "Hemos estado ahí solo unos cuantos días, así que aún nos queda mucho que aprender".