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Una mirada fresca al almuerzo escolar

Por Andrea Delbanco

El Congreso le está echando una mirada dura a los almuerzos escolares. Los expertos en nutrición están de acuerdo: el momento del cambio ha llegado.

¿Cuántos alimentos frescos hubo hoy en tu almuerzo? Un reciente estudio de la Asociación de Nutrición Escolar (School Nutrition Association, SNA) revela que la mayoría de las escuelas preparan menos de la mitad de sus platillos principales a partir de alimentos frescos. Muchas comidas escolares incluyen alimentos empaquetados y procesados que contienen demasiada sal y grasa. Los expertos dicen que ha llegado el momento de cambiar los alimentos empaquetados por ingredientes naturales cultivados localmente.

La Ley de Nutrición Infantil (Child Nutrition Act), creada en 1966, está por expirar al final de este mes. Esta ley, que debe volver a renovarse cada cinco años, proporciona $12,000 millones para pagar el desayuno y el almuerzo de aproximadamente 30 millones de niños en edad escolar. Muy pronto, el Congreso echará una mirada a cómo se gasta ese dinero.

También se espera que el Departamento de Agricultura de los EE.UU. evalúe el asunto. Este año, están planeando elevar los estándares de nutrición en todas las escuelas. Los estándares controlan lo que se vende en las tiendas y máquinas expendedoras de las escuelas y lo que se puede servir en las cafeterías. La última vez que los estándares cambiaron fue hace 15 años, cuando los alimentos procesados altos en calorías eran más populares.

Los lineamientos de nutrición ya limitaban el contenido en grasa de los almuerzos escolares, pero no restringían los carbohidratos. Esto resultó en comidas escolares cargadas de pasta, pan, maíz y papas.

¿Dónde está el dinero para el almuerzo?

Aunque la nutrición es una prioridad alta, el costo también es una preocupación importante para las escuelas y para el gobierno. La mayoría de los distritos escolares reciben sólo $2.68 por cada almuerzo gratis que sirven. Con frecuencia, esto no es suficiente para cubrir el costo de alimentos más saludables, como granos integrales y frutas y verduras frescas. Actualmente, el 42% de las escuelas no ofrecen frutas y verduras frescas diariamente.

El presupuesto del presidente Barack Obama para 2010 apartó $1,000 millones adicionales para programas de nutrición infantil. "Vamos a pensar cómo introducir frutas y verduras frescas en los almuerzos", dijo Obama. "Tenemos que cambiar nuestra forma de pensar para conectar a los agricultores locales con los distritos escolares".

Muchas escuelas ya están haciendo esfuerzos para promover dietas más saludables. Alrededor de 9,000 escuelas se han unido a un programa nacional "de la granja a la escuela" que proporciona alimentos cultivados localmente a las cafeterías escolares. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades calculan que el 63% de las escuelas han dejado de vender bebidas azucaradas o refrescos. Muchas escuelas ya no sirven leche entera y en su lugar sirven leche descremada.

¡Forma parte del proceso!

Katie Wilson, ex-presidenta de la SNA, cree que un buen plan de almuerzos escolares hace que los niños prueben alimentos nuevos y nutritivos. Y la mejor forma de implementar ese plan, dice, es asegurándose de que las cocinas escolares tengan el equipo adecuado. Las verduras al vapor pueden ser sabrosas si se preparan de la manera correcta.

¿Qué te gusta? Alza la voz antes de que los grandes cambios lleguen a tu cafetería. "Invita a un legislador local a desayunar o a comer el almuerzo", sugiere Wilson. "O escríbeles cartas para comunicarles tus preferencias. Forma parte de este proceso".