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Al rescate del Río de hierba de Florida

Los Everglades de Florida no son impactantes a primera vista. Muchos de los primeros pobladores le echaron un ojo a estas tierras húmedas y les pareció que eran pantanos que no valían la pena. Todos lo que ellos vieron fue hierba de juncia, árboles enanos y agua somera.

Pero la gente lentamente se ha dado cuenta de lo que las criaturas salvajes sabían desde hacía tiempo: los modestos Everglades son un paraíso único. El plan original de la naturaleza para estas tierras húmedas dio hogar a miles de especies: plantas, ranas, aves, insectos, panteras, linces, serpientes, peces, lagartos, cocodrilos y muchas más. Las especies forman una delicada cadena alimenticia. Todas se necesitan entre sí para sobrevivir, así como de un suministro constante de algo valioso: el agua.

Y ahí es cuando la gente echa a perder todo. Desviaron buena parte del agua de los Everglades porque querían secar la tierra con el fin de construir casas y sembrar. Al eliminar esta línea de vida acuosa comenzó a verse una reacción en cadena que alteró el equilibrio del ecosistema durante décadas.

Las tierras húmedas de los Everglades sólo ocupan actualmente la mitad de su extensión original. La población de aves zancudas reales, incluyendo garzas, airones e ibis blancas, disminuyó en un 90% de 1900 a 2000. Cuando menos hay 68 especies de los Everglades en peligro de extinción o amenazadas. La semana pasada, la Asociación de Conservación de los Parques Nacionales incluyó al Parque Nacional Everglades entre su lista de 10 parques en peligro.

Los habitantes de Florida están dispuestos a salvar su paraíso. Este año, después de prolongadas batallas políticas, el presidente George W. Bush firmó una ley en la que se aprueba un plan de ocho mil millones de dólares para restaurar los Everglades. Es el plan de rescate ambiental más grande que jamás ha existido. Ya se iniciaron los trabajos para volver a conectar la parte sur de Florida con el agua fresca.

¿Adónde se fue el agua?
Antes de que los pobladores europeos llegaran a Florida, el agua del enorme lago Okeechobee fluía lentamente hacia el sur, siguiendo un cauce que en algunos puntos era tan ancho que empapaba entre 50 y 60 millas. Durante el seco invierno, el nivel del agua bajaba, pero la tierra seguía húmeda. Los Everglades eran en realidad un río ancho y somero que fluía a través de un campo de hierba. La ambientalista Marjory Stoneman Douglas lo llamó Río de hierba.

La gente comenzó a desviar el agua de los Everglades a finales del siglo XIX. En 1948, el gobierno inició la construcción de canales para llevar agua fresca hacia el este del océano Atlántico, secando buena parte de la tierra de los Everglades. Michael Ornella, del Cuerpo Militar de Ingenieros, comenta: "Cada día, se vierten 1.7 mil millones de galones del agua de Florida en el Atlántico a través de los canales. Según el plan de rescate, los ingenieros construirán pozos para capturar y almacenar esta agua. Después, el 80% se bombeará de regreso a los Everglades. El 20% restante lo utilizarán 6 millones de personas de las ciudades y granjas del sur de Florida. Se eliminarán aproximadamente 240 millas de canales y otras estructuras, lo que permitirá que el agua del sur de Florida siga un cauce natural.

Con la corriente
El área de manejo del agua cubre 18,000 millas cuadradas. Cuando menos se han planeado 52 proyectos diferentes, que pueden llevarse 50 años en su realización. Ornella comentó a TFK: "Tendremos que aprender conforme avanzamos. Nadie ha intentado jamás un proyecto como éste, a tan enorme escala".

Los alumnos de quinto grado de la Escuela Elemental Embassy Creek, de Cooper City, Florida, han estudiado de cerca los Everglades. Su escuela se ubica en tierra seca que alguna vez fue parte de los Everglades. Tienen esperanzas con el nuevo plan, porque su futuro depende de ello. Michael Mitrani, de 11 años, teme que, de no salvarse los Everglades, nadie podrá vivir en la parte sur de Florida. "Los Everglades son importantes en nuestro suministro de agua. Son todo lo que tenemos." comenta.