World Report: February 7, 2003 Vol.8 No.16
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- Cover Story
- Cover Story - Spanish Version
- Mini-Lesson
- Comprehension Quiz
- Teacher's Guide and Worksheets
Frío, frío... ¿caliente?
La Antártida es una tierra de hielo. El continente rocoso en la parte baja del mundo se encuentra cubierto por hielo de casi tres millas de espesor. Tiene gigantes plataformas de hielo colgando a sus lados, un collar de hielo de mar lo rodea, enormes témpanos flotan cerca de sus costas.
El hielo del continente representa el 75% del agua de la Tierra. ¡Si se derrite todo, los niveles del agua en todo el mundo se elevarían 200 pies! Por eso, no es extraño que los científicos se alarmaran el invierno pasado cuando un trozo de la capa de hielo de aproximadamente el tamaño de Rhode Island se deshizo en el océano en tan sólo un mes. La Plataforma de Larsen (ver el mapa) está en una península en donde la temperatura promedio ha aumentado de forma preocupante en los últimos 50 años: 4.5 grados.
El continente congelado ha presentado otros cambios drásticos. Durante los últimos 30 años, una porción de témpanos gigantes se ha desprendido de la Plataforma de Ross en el sur. Algunos de los témpanos han cerrado una extensión de casi 40 millas de hielo flotante cerca de la base principal de investigación de EE.UU. en la Antártida, la Estación McMurdo. Muy pocos barcos de provisiones han podido llegar a la estación. Los pingüinos de Adelie que viven allí están pasando por tiempos difíciles, pues deben pasar a través del hielo hacia el océano abierto, en donde se alimentan.
¿NATURALEZA O PESADILLA?
¡Pingüinos en peligro! ¡Enormes capas de hielo en trocitos! ¡Témpanos tan grandes como Massachusetts! Estos eventos dramáticos parecen ser señales de un desastre mayor. De hecho, algunos ambientalistas advierten que los recientes derretimientos de la Antártida son una señal de que todo el planeta se está calentando. La culpa, advierten, la tiene el calentamiento global debido al aumento en la contaminación del aire. Todas las fábricas, automóviles y camiones despiden gases, como el dióxido de carbono, que atrapan el calor. Si los científicos tienen razón sobre el calentamiento global, entonces los recientes derretimientos son tan sólo la punta del témpano: las cosas se pueden poner mucho peor.
Pero muchos científicos que estudian la Antártida se preguntan si el calentamiento global es realmente el culpable. De hecho, observaciones recientes muestran que el interior de la Antártida se está enfriando, no calentando. "Aún no sabemos si estamos observando cambios que ocurren sólo [en la Antártida]", menciona el geólogo de la Universidad de Ohio, Berry Lyons, "o si estos cambios están relacionados a cambios a escala mundial".
Es posible que el derretimiento no sea nada nuevo. Un estudio publicado el mes pasado en la revista Science afirma que la Placa de Hielo Occidental de la Antártida se ha estado derritiendo lentamente durante 10,000 años. Los geólogos estudiaron las rocas cerca del Polo Sur para determinar desde hace cu ánto se ha derretido el hielo que las cubre. "Hubo un derretimiento gradual y continuo", menciona John O. Stone, el profesor de geología de la Universidad de Washington, en Seattle, que escribió el informe.
Stone y otros científicos piensan que quizás sea normal que la Antártida tenga largos períodos de enfriamiento y calentamiento. La imágenes de radar muestran que las corrientes de hielo que fluyen por debajo de la superficie empujan al hielo del centro del continente hacia los extremos. En estudios recientes se muestra que la nieve que cae en el centro de la Antártida reemplaza el hielo que se derrite, por lo que la cantidad de hielo total no está disminuyendo.
CUÁLES SON LOS HECHOS REALES
Los humanos comenzaron a estudiar la Antártida hace tan sólo 180 años. La condiciones extremas, especialmente durante sus helados y oscuros inviernos, impiden a los investigadores trabajar en el exterior por la mitad del año. Pero porque la Antártida tiene una gran influencia sobre los océanos del mundo y sobre el clima, los científicos la estudian como nunca antes.
"Tenemos aquí un continente que es muy importante para nuestro futuro", dice el geólogo Peter Doran de la Universidad de Illinois, "y aún no podemos ponernos de acuerdo sobre lo que ha sucedido ahí en las últimas décadas".
Doran dirige un grupo que recientemente tomó varias muestras profundas de la tierra, llamadas muestras de núcleo, del fondo de los lagos del oeste de la Antártida. Doran cree que las muestras tendrán información del clima y de los patrones de derretimiento de los pasados 15,000 años.
El 12 de enero, un satélite de la NASA llamado ICEsat entró en órbita. El dispositivo espacial de 661 libras está diseñado para medir los cambios en las capas de hielo que cubren la Antártida y Groenlandia.
El hielo de la Antártida es una pista muy importante para determinar la situación de nuestro planeta. El más mínimo incremento en el nivel del océano, sin importar cuál sea la causa, podría ser un desastre para los casi dos mil millones de personas que viven en las áreas costeras. Por esta razón, los científicos no pierden de vista al hielo.
¿SABÍAS QUE?
La ANTÁRTIDA es el continente más alto, árido y frío sobre la Tierra.
La ANTÁRTIDA tiene aproximadamente el tamaño de Estados Unidos y México juntos.
El invierno en la Antártida dura de junio a septiembre, y los días de invierno son 24 horas de oscuridad total.
La ANTÁRTIDA no tiene gobierno. En 1959, el Tratado Antártico dispuso que se dedicara el territorio a uso científico pacífico de todas las naciones.
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