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La pérdida del transbordador Columbia

-Por Ritu Upadhyay

La historia está llena de relatos de hombres y mujeres valientes que viajaron hacia lo desconocido: atravesar océanos, escalar montañas y viajar a los helados polos del planeta. Los exploradores toman grandes riesgos para agrandar la experiencia y conocimiento humano. Con la tragedia del 1 de febrero el mundo recordó que estos riesgos existen. Siete astronautas perdieron la vida cuando el transbordador espacial Columbia se encontraba en su ruta de regreso a la Tierra después de viajar 6 millones de millas a través del espacio exterior. El transbordador se desintegró minutos antes de aterrizar.

Mientras el país se lamentaba, el presidente Bush consoló a la nación y afirmó solemnemente, "Nuestros viajes al espacio continuarán". Pero la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio, NASA, ha detenido todas las operaciones de lanzamiento hasta nuevo aviso. Los estadounidenses se preguntan cuál será el futuro del programa espacial.

La causa del desastre no se conoce. Los expertos dicen que es posible que el transbordador se sobrecalentara mientras se preparaba para el aterrizaje. Momentos antes de la destrucción, los sensores detectaron altas temperaturas en el lado izquierdo. Cuando una nave reingresa a la atmósfera de la Tierra, la temperatura de su coraza exterior puede llegar a ser de 3,000ºF. Las naves tienen placas de recubrimientos especiales que las protegen del calor. Hasta la semana pasada, los investigadores estaban tratando de determinar si una de estas placas de recubrimiento se había dañado o perdido. Pero podría tomar meses encontrar la respuesta.

OTRAS FORMAS DE VIAJAR

Hay todavía tres transbordadores espaciales en la flota de la NASA. Se han vuelto viejos y muy caros de mantener. El transbordador fue desarrollado en la década de 1970, cuando la NASA esperaba que la exploración espacial se convirtiera en algo más común y seguro, y que científicos, maestros y periodistas viajarían por el espacio frecuentemente. Pero la tragedia del Columbia y la pérdida del transbordador Challenger y su tripulación en 1986 (ver línea cronológica abajo) aumentaron las preocupaciones de la NASA por la seguridad de viajar en el espacio.

Algunos dicen que necesitamos una nueva nave espacial para reemplazar los viejos transbordadores. Una posibilidad: pequeñas cápsulas orbitales como las utilizadas en las primeras misiones de la NASA. Aunque estas cápsulas no se pueden volver a usar como los transbordadores, son más pequeñas, seguras y baratas.

EL HOMBRE CONTRA LA MÁQUINA

La tragedia del Columbia también ha provocado una discusión sobre qué tan necesario es que los humanos viajen al espacio. Algunos científicos piensan que el trabajo que realizan los humanos, lo podrían hacer igual de bien los robots. "Sería más barato y se podría lograr el mismo objetivo", menciona Theodore Postol, profesor del Instituto de Tecnología de Massachusetts. Una aeronave robot ya aterrizó sobre Marte y nos envió información valiosa. Los humanos aún se encuentran a décadas de distancia de semejante hazaña.

Pero otros piensan que los viajes espaciales humanos son vitales para revelar los misterios de nuestra frontera final. George Faeth, un científico de la Universidad de Michigan, diseñó un experimento que se encontraba a bordo del Columbia. El piensa que los robots pueden llevar a cabo ciertos proyectos, pero los humanos son esenciales para los descubrimientos científicos. "De la misma manera que no utilizamos a los robots para realizar todo nuestro trabajo en los laboratorios en la Tierra, ellos no pueden hacerlo todo en el espacio", mencionó para TFK.

Sin importar la forma en que siga el programa, la mayoría de los estadounidenses creen en el valor de la exploración espacial. "Sólo porque la misión falló no quiere decir que tus sueños fallaron", dice Rachel Poppa, de 17 años, una de las decenas de estudiantes que tenían experimentos a bordo del Columbia. "Puede ser peligroso buscar respuestas. Pero no puedes dejar de buscar".

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Los grandes eventos en La Gran Era de la Exploración Espacial de Estados Unidos comenzaron en 1957, cuando la Unión Soviética lanzó su primer satélite. En 1961, después de que el ruso Yuri Gagarin se convirtiera en el primero hombre en órbita, Estados Unidos se alistó para ganar la carrera espacial. Algunos eventos importantes.

1961-- El presidente de Estados Unidos, John F. Kennedy, anuncia el objetivo de poner al primer hombre sobre la Luna antes de 1970.

1962--John Glenn es el primero estadounidense en girar en órbita alrededor de la Tierra.

1969--Neil Armstrong es la primera persona en caminar sobre la Luna.

1975--Una nave espacial Apollo se reúne y conecta con una nave soviética Soyus. Es la primera misión conjunta entre EE.UU. y la Unión Soviética.

1976--El Viking I, una nave espacial sin tripulación, es la primera en aterrizar sobre Marte.

1981--Se lanza el transbordador espacial Columbia. Es la primera nave espacial reutilizable.

1986--El transbordador espacial Challenger explota durante su trayecto a entrar en órbita. La tripulación de siete personas muere.

1990--El Hubble, el primer telescopio espacial del mundo, es puesto en órbita.

2000--La Estación Espacial Internacional recibe a su primera tripulación.

2003--El transbordador espacial Columbia se desintegra mientras intentaba aterrizar. La tripulación de siete personas muere.