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¿Qué hay para almorzar?

-Por Ritu Upadhyay

Cuando el reloj da las 11 a.m., los niños de quinto grado de la Escuela Primaria Melrose en St. Petersburgo, Florida, se amontonan en la cafetería. Están ansiosos por ver lo que su cocinera, Ernestine Foster, les va a servir. Linda Nhon, de 11 años de edad, sonríe emocionada cuando ve la pasta horneada con salsa de tomate. "Me encanta comer en la escuela", dice mientras coge una rebanada de pan recién horneado esa mañana en la escuela. "Es como comer comida casera".

Muy cierto ¡El bistec recalentado y los macarrones blandos con queso están estrictamente prohibidos en la cocina de Melrose! El año pasado, la escuela remodeló por completo la cafetería; ahora el menú es más sano y rico. Se pintaron las opacas paredes con murales coloridos. "Es importante que los niños coman bien", menciona la administradora de la cafetería, Lisa Buis.

En todo el país, maestros, padres e incluso funcionarios del gobierno están pensando precisamente en eso: que los niños coman bien. En los meses siguientes, el Congreso pondrá especial atención en lo que comen los 53 millones de niños que asisten a las escuelas de la nación. "Esta es una oportunidad para que nuestro país haga cambios para mejorar la salud de nuestros niños a largo plazo", dice Gaye Lynn MacDonald, presidente de la Asociación Estadounidenses de Servicios de Alimentos Escolares (American School Food Service Asociation).

SOMOS LO QUE COMEMOS

Trece por ciento de los niños estadounidenses son obesos o tienen un sobrepeso muy alto, de acuerdo con un informe del 2001. Esto llevará a serios problemas de salud. Los almuerzos escolares no son los únicos culpables, pero son un buen lugar para comenzar: ¡todos los días se sirven 27 millones de almuerzos escolares!

Jen Keller, dietista del Comité de Médicos para la Medicina Responsable (Physicians Commitee for Responsible Medicine), dice que muchos almuerzos escolares ofrecen opciones de poca calidad que contribuyen a formar malos hábitos alimenticios para toda la vida. En la escuela, dice, "hay croquetas de pollo y pizza de salchicha". "Todos sabemos que esas comidas no son nutritivas, pero los niños se acostumbran a comerlas todos los días".

La semana pasada, la secretaria de Agricultura, Ann Veneman, anunció las metas del departamento en cuestión de nutrición. Dijo que el gobierno está comprometido con la salud de los niños: "Todos, desde padres y maestros hasta el gobierno, tenemos una función para lograr que haya opciones más sanas". Veneman considera que las escuelas deben dar un mejor ejemplo.

SALGAMOS DE LA COMIDA CHATARRA

Todas las cafeterías de las escuelas ofrecen actualmente frutas y verduras, pero la mayoría de los niños ni siquiera las tocan. MacDonald admite que no es fácil para los niños dejar de comer hamburguesas o papas fritas si la única opción que tienen es una ensalada marchita o frijoles recién sacados de la lata.

Las frutas y verduras frescas, en vez de enlatadas, serían más apetecibles, pero son más costosas. En una propuesta que el Congreso está considerando se intenta aumentar los recursos para los programas de almuerzos escolares, con el fin de comprar productos frescos.

Las máquinas dispensadoras son otra fuente de tentación poco sana en las escuelas. La mayoría están llenas de golosinas con alto contenido de grasa, como las galletas, frituras y helados. Las escuelas utilizan estas máquinas para reunir dinero. Sin embargo, muchas escuelas están comenzando a reemplazar la comida chatarra con bebidas y refrigerios más sanos. En Los Angeles, California, a partir del año pasado, las máquinas vendedoras sólo ofrecen jugos o agua simple.

LECCIONES QUE DURAN TODA LA VIDA

A veces, los niños que están acostumbrados a comer comida chatarra ni siquiera saben cómo son las comidas nutritivas. Lisa Kingery desarrolló un programa en la ciudad de Nueva York, en el cual los niños aprenden a cocinar comida sana en el salón de clases, con su maestro. Tirikia Townes, de 8 años de edad, de la escuela pública 38 aprendió a cocinar un refrigerio: Manzanas bañadas de crema de cacahuate y rociadas con pasitas. Le gustó tanto, que lo sirvió en su fiesta en vez de servir dulces. Dice Kingery: "¡Eso es plantar la semilla para una vida sana!".

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¡COME BIEN! El nutricionista Jeffrey S. Hampl de la Universidad del Estado de Arizona tiene estos consejos para una alimentación sana:

Anima a tu familia a tener verduras frescas y frutas secas a la mano. Las zanahorias miniatura, albaricoques secos y manzanas forman excelentes refrigerios y están cargados de vitaminas.

¡Va de nuez! El cacahuate y las almendras son ideales para comer cuando tienes prisa. Tienen un alto contenido de grasa, pero parte de la grasa que contienen es buena para ti.

¿Y el calcio? La leche es una gran fuente de calcio. El queso, el yogur y el jugo de naranja adicionados con calcio también son buenas opciones.

La mayoría de la comida rápida engorda. Si comes en un local de comida rápida, no te sirvas demasiados ingredientes grasosos. Incluye una ensalada o yogur congelado en vez de papas fritas. Pide la hamburguesa más pequeña. ¡No te sobrepases!

¿Cuántos refrescos tomas? El refresco está lleno de azúcar y no tiene calcio ni vitaminas. Si bebes más de una lata al día, prueba el agua mineral o el agua de sabores en vez de refresco.