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En la cima del mundo

--Por Martha Pickerill

El 29 de mayo de 1953, Edmund Hillary y su compañero de alpinismo, Tenzing Norgay, lograron ver una parte de Asia que ningún otro humano había visto antes. Se convirtieron en los primeros en mirar hacia abajo desde la gran altura de la montaña más alta del mundo, el Everest. Pero no era el momento para celebrar.

"No me puse a brincar ni agitar las manos en el aire, ni nada semejante", recordó Hillary, quien ahora tiene 83 años de edad, durante una entrevista con Robert Sullivan de Life Books. "Estábamos cansados, por supuesto". ¡Este mes estamos de fiesta! Hillary, quien vive en Nueva Zelanda, se reunirá con sus amigos y admiradores en la ciudad de Katmandú en Nepal, en honor al 50^o aniversario de su importante hazaña.

EN BUSCA DE LA CIMA

Sir George Everest, un topógrafo inglés que trazó el mapa de la India y parte de la cordillera del Himalaya, probablemente nunca vio la gran montaña. Pero sus colegas, que midieron el pico y lo declararon el más alto del mundo en 1852, quisieron honrar su trabajo dándole su nombre. La montaña, con una altura de 29,035 pies, está entre la frontera de Nepal y la región tibetana de China.

Escalar hasta su cima se convirtió en una meta irresistible para los aventureros. Cuando un reportero preguntó a George Mallory, un montañista británico, por qué deseaba escalar el Everest, éste pronunció su célebre respuesta, "Porque está ahí". El último intento de Mallory por alcanzar la cima finalizó con su muerte en 1924. Se sabe que por lo menos 175 alpinistas han muerto en el Everest desde 1920, y que otros 1,200 han llegado a la cumbre.

UNA MONTAÑA HOSTIL

Cualquiera que haya escalado el Everest puede decirte que los seres humanos no nacieron para estar a unas 5.5 millas por encima del nivel del mar. El hielo, la nieve, el viento helado, las profundas grietas en el hielo llamadas fisuras glaciares y la falta de oxígeno son constantes amenazas para la seguridad y salud de los alpinistas. Debido a la escasez de aire, muchos alpinistas usan tanques de oxígeno. Otros han perdido orejas, dedos de los pies y de las manos debido al congelamiento. Todos estos factores obligan a los alpinistas que logran alcanzar la cima a dar vuelta y bajar de inmediato.

"No puedes conquistar el Everest, es imposible", dice Jamling Norgay, de 38 años, uno de los hijos de Tenzing Norgay, quien ha escalado el Everest con Peter, el hijo de Hillary. "El Everest te dará la oportunidad de pararte sobre su cima durante unos minutos, no más".

AÚN ESTÁ AHÍ

Hoy, la montaña ya no tiene tantos misterios como hace 50 años. Los alpinistas la han atacado por todos lados, alcanzando el pico por 15 rutas diferentes. Los teléfonos satelitales y otros equipos mantienen a los aventureros en contacto con el mundo de abajo. En la actualidad, la vestimenta para alpinismo se fabrica con fibras térmicas de alta tecnología. Para mantenerse calientes, Hillary y Norgay llevaban puestas varias prendas de lana y algodón, y su tienda de campaña era de simple tela de algodón.

Algunos alpinistas modernos no tienen experiencia, pero pagan mucho dinero para conseguir guías profesionales para que los lleven hasta la cima. Esto puede ser arriesgado y, en 1996, se volvió trágico. En uno de los días más activos de la montaña, cayó una tormenta y murieron ocho alpinistas en una sola noche.

Edmund Hillary continuó con una vida llena de logros. Después de ser nombrado caballero por la reina Isabel II, Sir Edmund condujo un grupo a través de la Antártida hasta el Polo Sur y escaló muchas montañas. Por décadas ha trabajado para construir las escuelas y hospitales que con urgencia necesitan la gente de Tenzing Norgay, los sherpas de Nepal. "Así es como me gustaría ser recordado", menciona Hillary. "No por el Everest, sino por el trabajo que he realizado y la cooperación con mis amigos sherpa".

¡PIENSA! La gente que escala el monte Everest arriesga su vida para alcanzar la cima. ¿Este reto merece un riesgo tan grande? ¿Por qué sí? o ¿por qué no?