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Incendios forestales en California

--Por Martha Pickerill

La semana pasada, bajo el cielo oscurecido por el humo en Valley Center, California, los residentes rociaban agua sobre los techos de sus casas. Estaban tratando de evitar que una cercana pared de fuego quemara sus casas. Algunos empacaron sus cosas y se prepararon para huir. De pronto, las llamas brincaron desde el cañón de Hell Hole con un estruendoso rugido y ninguna señal de advertencia.

"Sólo sentimos una oleada de viento caliente", dijo Gary Olson, de 47 años. "Se estaba moviendo muy rápido y no había tiempo para pensar". Los residentes de Valley Center tuvieron que soltar sus mangueras, abandonar sus pertenencias y huir. Muchos dirigieron su automóvil directamente a través de las llamas para poder llegar a un lugar seguro. Como otros miles de californianos que huyeron de los incendios, sabían que probablemente nunca volverían a ver sus casas.

Los incendios se propagaron por todo el sur de California durante dos semanas provocando pérdidas irreparables. Por lo menos 20 personas, entre ellas un bombero, habían muerto hasta el viernes pasado. Casi 3,000 casas se quemaron. Un área de aproximadamente 1,130 millas cuadradas, mayor que el estado de Rhode Island, quedó ennegrecida. Aproximadamente 13,000 bomberos, algunos de ellos voluntarios de otros estados, estuvieron trabajando para proteger las casas y contener el fuego.

"Éste es uno de los incendios más difíciles que he tenido que atacar", dijo Damien Sanchez, de 25 años, quien ha sido bombero por siete años. "Simplemente no teníamos tiempo debido a los vientos".

UNA REACCIÓN EN CADENA

¿Qué es lo que provocó estos incendios? Desafortunadamente, al parecer por lo menos algunos de los incendios fueron provocados. Esto es un delito llamado "incendio intencional", y las autoridades están buscando pistas de los incendiarios sospechosos. Al parecer, por lo menos uno de los incendios fue provocado de forma accidental por un cazador perdido. Los expertos en incendios dicen que, sin importar qué fue lo que iniciaron las llamas, una larga lista de condiciones riesgosas provocó que los incendios se salieran de control. Los principales culpables:

--SEQUÍA Pocas lluvias y un clima caliente se combinaron para producir escasez de agua en toda la zona occidental durante aproximadamente cinco años. Los pastos secos, los arbustos y los árboles se incendiaron fácilmente.

--ESCARABAJOS DE CORTEZA DE PINO ¿Cómo un montón de insectos puede avivar un incendio forestal? Los escarabajos devoraron y exterminaron millones de pinos. La madera muerta se apiló y se secó, dejando el perfecto combustible para un incendio.

--MALEZA El área no había padecido un gran incendio por casi 50 años, lo que permitió que una maraña de maleza seca (pastos y arbustos de tamaño pequeño) se acumularan.

--VIENTOS DE SANTA ANA Estos vientos calientes soplan hacia el occidente desde el desierto y hasta las montañas todos los otoños. Cuando los vientos de Santa Ana chocan con los incendios, actúan como un fuelle natural. Los vientos secan todo lo que encuentran a su paso y avivan las flamas tan rápidamente que los bomberos no pueden contenerlas. Algunas paredes de fuego tenían hasta 300 pies de altura.

--VIENTOS DEL PACÍFICO Los vientos de Santa Ana se extinguieron el jueves y los vientos húmedos del océano Pacífico soplaron en la dirección opuesta. Esto ayudó a disminuir algunos de los incendios que se habían movido hacia el occidente. Pero en su mayor parte, los vientos del Pacífico simplemente extendieron los incendios en nuevas direcciones.

"Este es el peor de los casos", dijo Gene Zimmerman, el supervisor del Bosque Nacional de San Bernardino (San Bernardino National Forest). "Ni siquiera un película de terror podría ser tan pavorosa".

¿SE DESPEJARÁ EL HUMO?

Para finales de esta semana, la niebla y la brisa habían ayudado a los bomberos a retomar el control de algunas de las llamaradas. Sin embargo, un espeso humo cubría la región. Las escuelas y los principales comercios cerraron sus puertas. Copos de ceniza caían como nieve en algunos lugares.

Los incendios forestales son un evento natural. Se han presentado en esta parte del oeste por miles de años. Pero en la actualidad, con tantas casas dentro del área, los incendios forestales son mucho más dañinos. "La naturaleza sigue el rumbo que siempre ha tomado", dijo el portavoz del Departamento de Bosques y Protección contra Incendios de California (Department for Forestry and Fire Protection), Bill Peters. "El problema es que ahora nosotros estamos en su camino".