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Arde el Oeste

Courtney Dastian, de 15 años de edad, y su hermana Ashley, de 12, se encontraban solas en casa la semana pasada mientras que un furioso incendio forestal se acercaba cada vez más a su casa en Red Lodge, Montana. Los bomberos les dijeron que se marcharan rápidamente. "Fue muy raro", dice Courtney. "Mi hermana y yo pusimos nuestros cuartos patas arriba para asegurarnos de que no estábamos dejando nada que pudiéramos extrañar." Sus padres llegaron a casa y llevaron a la familia a un albergue seguro.

Christopher Atherly y su familia también huyeron asustados. El niño de 8 años empacó sus Legos y algunas figuras de acción y abandonó su hogar el 27 de agosto. "Pensaba en lo rápido que se movía el fuego", dice, "y en qué pasaría si nuestra casa se quemara."

Cientos de familias del territorio oeste se han visto obligadas a salir de sus hogares debido al peor brote de incendios de los últimos 50 años. Desde enero hasta agosto, 74 mil incendios han quemado cerca de 6.4 millones de acres de territorio estadounidense, un área tan grande como el estado de Vermont.

Una muy esperada pero ligera lluvia paró algunos de los incendios la semana pasada. Esas lluvias "no darán el golpe definitivo, pero serán de ayuda", comenta Rick Ochea del Servicio Climatológico Nacional. Los expertos esperan que los incendios ardan hasta el mes de octubre, cuando lleguen la nieve y lluvias más fuertes.

¿Quién encendió el calentador?
Los incendios forestales son una parte del ciclo natural de los bosques. Ayudan a despejar los árboles muertos y dan lugar para que crezcan nuevos. Sin embargo, este año los incendios estuvieron fuera de control. El clima seco y caluroso del Oeste contribuyó para que los incendios se iniciaran y expandieran rápidamente. Se formaron tormentas secas, produciendo un poco o nada de lluvia pero muchos rayos. Cuando los rayos caen sobre el suelo seco, se inicia un incendio.

Los expertos dicen que los bosques tenían una cantidad particularmente grande de material inflamable. Hace tres años, uncambio en el clima llamado El Niño provocó una gran cantidad de lluvia que ayudó a que pequeños árboles y plantas, llamadas matorrales, crecieran rápidamente.

Los errores humanos hicieron que los incendios empeoraran. La mayoría de las personas estánde acuerdo que en años recientes, los bomberos han apagado demasiados incendios pequeños. Si se hubiera permitido que esos incendios ardieran, se habrían despejado algunos matorrales.

El Gobernador de Montana, Marc Racicot criticó al Presidente Bill Clinton por establecer demasiadas tierras protegidas, donde los leñadores no pueden cortar árboles o construir caminos. "Los caminos son cruciales no sólo para combatir los incendios forestales sino también para promover la salud de los bosques", dijo Matt Raymond de la oficina del Gobernador. Por otro lado, los ambientalistas dicen que los grandes árboles que los leñadores cortan son bastante resistentes al fuego y son los matorrales los que alimentan las llamas.

En la línea de fuego
Alrededor de26 mil bomberos están trabajando para apagar las llamas que envuelven al Oeste, y hay más de 1,200 camiones de bomberos, 240 helicópteros y 42 aviones activos. Han llegado bomberos desde Nueva Zelandia, Australia y Canadá, y las fuerzas armadas de Estados Unidos también están ayudando.

Un grupo de bomberos llamados saltadores de humo, se lanzan en paracaídas desde aviones en áreas remotas para formar "líneas de tierra contra fuego" alrededor de las llamas. Ellos cortan y remueven las plantas en una línea de 2 a 3 pies de ancho en frente del fuego. El objetivo es quitarle al fuego su combustible y detener su avance. "Hemos ido de arriba a abajo una y otra vez por colinas muy empinadas", dice el saltador de humo Murray Taylor. "Todos están muy cansadosdebido a que los turnos son de 18 horas."

Para asegurarse de que los incendios no se inicien de nuevo en áreas que ya han sido quemadas, los bomberos usan el "entrenamiento en frío", quitándose los guantes y palpando el suelo en busca de puntos claveque pudieran hacer que el fuego se reiniciara.

Esta es la operación contra incendios más costosa de todos los tiempos. ¡Llega a costar hasta 18 millones de dólares en un solo día! El gobierno estima que el costo total pronto superará los mil millonesde dólares.

A pesar de los peligros de vivir en las zonas de incendios, muchas familias esperan con ansia poder regresas a sus casas. Bob y Phyllis Fritzel tienen una casa de verano cerca de Black Hills, en Dakota del Sur. Su cabaña de madera ha pertenecido a la familia desde 1947. La semana pasada tuvieron que dejarla, pero Bob dice que volverán, sin importar las consecuencias. "Hemos decidido que si perdemos nuestra casa, la reconstruiremos."