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Nuestra base en el espacio

La semana pasada, el astronauta norteamericano Ed Lu se enfrentó a la tarea más increíble. Junto con el cosmonauta ruso Yuri Malenchenko salió de la nave espacial Atlantis para entrar en la fría obscuridad del espacio. Abajo, podían ver el azul y hermoso planeta Tierra, a 230 millas de distancia. Pero no había tiempo para contemplar el paisaje. Por más de seis horas, estos valientes hombres trabajaron en la extraña ingravidez del espacio: un nuevo récord mundial. Ellos ayudaron a construir la estructura más grande y compleja que flota sobre la Tierra: La Estación Espacial Internacional, o ISS (International Space Station).

16 naciones han trabajado unidas en este enorme proyecto en el cielo. El próximo mes, el transbordador Discovery hará un viaje para hacerle cambios a la estación. A principios de Noviembre, llegarán los primeros ocupantes de tiempo completo. Dos rusos y un norteamericano pasarán cuatro semanas a bordo. Vivirán y trabajarán en una sección construida por los rusos llamada Zvezda (que en ruso significa estrella), mientras dan la vuelta alrededor de nuestro planeta a 17,500 millas por hora.

La misión de la semana pasada consistió en poner a la estación en posición de movimiento. Lu y Malenchenko eran como electricistas en el espacio. Su trabajo: conectar los cables de poder y de video.

Primero tuvieron que llegar a lo alto de la ISS de 13 pisos. Se fueron de paseo en el brazo robot del transbordador y después, como alpinistas, lentamente escalaron el Zvezda. Utilizaron correas para poder sujetarse en todo el trayecto. En la nave, el Comandante Daniel Burbank les daba indicaciones por radio: "Cuidado con la cabeza. No se muevan a la derecha. Enderecen las piernas".

Después, los siete miembros del equipo entraron al Zvezda. El Comandante Terrence Wilcutt y Malenchenko fueron las primeras personas en la historia en entrar a la ISS. "Bienvenidos a bordo", dijo por la radio Control de Misión desde la Tierra. Los astronautas podían respirar con facilidad gracias a un sistema generador de aire que ya estaba funcionando y casi no había polvo.

Los centros de control de vuelo en los Estados Unidos y Rusia coordinaron la exitosa entrada. "Éramos como un gran centro de control alrededor del mundo", dijo el director de vuelo de la estación espacial Mark Ferring. Ese tipo de cooperación es de lo que trata la estación espacial.

Un trabajo de equipo internacional
Hace cuarenta años, casi nadie podía imaginar a los Estados Unidos y Rusia trabajando juntos en el espacio. Rusia, en ese entonces parte de la Unión Soviética y los Estados Unidos, eran fieros rivales en la "carrera espacial". En 1961, Rusia fue el primer país en llevar un hombre al espacio. En 1969, los Estados Unidos fueron los primeros en llevar gente a la luna. El Presidente Ronald Reagan fue el primero en proponer una estación espacial internacional en 1984; Rusia no fue parte del plan hasta que mejoraron las relaciones entre ambos países en la década de los noventa.

Una vez que la estación esté terminada, los astronautas realizarán experimentos a bordo y compartirán los resultados con el mundo. Ellos planean estudiar los efectos a largo plazo de la ingravidez en los humanos, inventar substancias que funcionen mejor bajo poca gravedad, entre otras cosas. Un día, la ISS podrá convertirse en un lugar de lanzamiento para misiones de exploración a otros planetas, como Marte.

Listos para la mudanza
La semana pasada, el equipo del Atlantis llevó más de tres toneladas de víveres al Zvezda: comida, agua, computadoras portátiles, linternas, generadores de oxígeno y una máquina para ejercitar. Incluso instalaron un retrete de alta tecnología.

A causa de la baja gravedad en el espacio, tres toneladas de materiales se siente mucho menos pesado. Por eso es que las 70 secciones más importantes de la ISS se están construyendo en el espacio en vez de la Tierra. La NASA espera que las últimas piezas estén ensambladas para Abril del 2006. Hacer llegar todas las piezas se llevará más de 40 lanzamientos. Cuando esté terminada, la ISS será tan grande como dos campos de fútbol e incluirá seis laboratorios científicos separados.

El costo estimado de la ISS excederá los 60 mil millones de dólares... una suma realmente astronómica. Pero mientras que la ISS permita a los científicos de todo el mundo trabajar juntos y nos ayude a explorar el espacio, tal vez el precio tan alto valga la pena.