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Sin espacio para vivir

Por: Terry McCarthy/Laikipia y Andrea Dorfman/Nueva York

Bajo la densa luz dorada de una puesta de sol africana, tres jóvenes leones devoran una cría de jirafa. Se acerca a la escena una leona adulta. Uno de los leones intenta ahuyentarla con un rugido, pero ella arremete contra él y el león se aleja bajo el sol del atardecer. La leona toma su lugar en el banquete.

En las llanuras de África, los grandes felinos matan a sus presas como parte del ritmo diario de la vida. Pero ahora que hay menos áreas silvestres, se ha vuelto más difícil encontrar leones y otros depredadores, y su supervivencia está en peligro. El otoño pasado, los resultados de un nuevo informe que reveló una disminución constante en la población de leones en el continente sorprendió a los conservacionistas. Hace diez años, se pensaba que la especie contaba con no menos de 100,000 ejemplares. Pero el informe indicó que sólo quedaban 23,000 leones salvajes. Más de la mitad de ellos viven en áreas protegidas, como los parques nacionales. Fuera de estos grandes parques, los leones parecen estar en alarmante disminución.

Formas de compartir la tierra
Los conservacionistas están probando nuevas estrategias para salvar a los leones. El Rancho Mugie, en Kenia, lleva a cabo un experimento importante. El rancho, que cría ganado para venderlo como alimento, está a seis horas al norte de Nairobi, la capital de Kenia. Aproximadamente 14,000 ovejas y 1,000 cabezas de ganado pastan en los prados del rancho. También viven en el rancho diez leones.

Los propietarios del ganado por lo general matan a los depredadores. Pero el Rancho Mugie forma parte del Proyecto Laikipia para depredadores, a cargo del biólogo Laurence Frank, especialista en la vida silvestre. El proyecto está encaminado a salvar a los grandes carnívoros a través de nuevas formas de convivencia entre los grandes felinos y los seres humanos.

Escasamente a una milla de donde los leones devoran a la jirafa, los pastores de Mugie llevan el ganado y las ovejas a sus corrales para pasar la noche. Bajo la dirección de Frank, los rancheros han construido corrales más resistentes. Estos corrales, que están construidos de ramas espinosas, protegen al ganado de las incursiones nocturnas de los leones.

"Para muchos africanos, los leones son simplemente animales nocivos", dice Frank. Pero los leones de Mugie han comenzado a atraer turistas. Si los leones traen el dinero de los turistas al rancho, entonces tanto la población humana como los leones podrán sobrevivir.

La crisis de los grandes felinos
La mayoría de los grandes felinos del mundo (tigres, guepardos, leopardos de nieve, jaguares, entre otros) están en problemas. Sobrevivir como un felino depredador en un mundo regido por los humanos es duro. Los grandes felinos necesitan espacios grandes. Cuando se salen de los límites de un parque, se enfrentan a batallas por la tierra que los humanos reclaman.

Incluso dentro de un santuario de vida salvaje, los leones no siempre están seguros. En 1994, un tercio de los leones del Parque Nacional Serengeti en Tanzania murieron por una infección viral. "Es claro que las áreas protegidas por sí solas no son la solución", dice Joshua Ginsberg, de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre, en la Ciudad de Nueva York.

Ginsberg y otros conservacionistas están convencidos de que la única manera de salvar los grandes felinos es permitirles vivir entre nosotros, y dicen que los leones pueden vivir entre las áreas protegidas y la tierra que comparten con los humanos.

Aún así, no hay una fórmula sencilla que pueda satisfacer las necesidades de los humanos y las de los grandes felinos. Cuando hay que tomar una decisión, las necesidades de los humanos siempre estarán por encima de las de los felinos. Incluso en el Rancho Mugie, donde los leones son apreciados, el gerente del rancho, Klaus Mortensen, recientemente tuvo que pegarle un tiro a una leona que se había aficionado a la matanza de ovejas. "Si no se actúa rápidamente, los otros leones van aprendiendo (a hacer lo mismo)", explica Mortensen.

Los leones son asesinos naturales. Conservarlos en el mundo requerirá de trabajo arduo. De otra forma, estas majestuosas criaturas terminarán sus días en los zoológicos, lejos de la libertad de las planicies donde pertenecen.

Leones en libertad
Longitud: de 54 pulgadas a 86 pulgadas, sin contar la cola
Peso máximo: Machos, 496 libras, hembras, 370 libras
Población aproximada: 23,000
Condición: Vulnerable
Amenaza: Propietarios de ganado, quienes los matan para proteger sus rebaños
Hábitat: Llanuras cubiertas de hierba, bosques secos, malezas, semidesiertos
Ataca al hombre: Sí
--El rugido de los leones es más ruidoso que un martillo hidráulico.
--Los leones son los únicos felinos grandes que viven y cazan en grupos familiares, llamados manadas. Los leones duermen hasta 19 horas al día.
--En un tiempo se encontraban en Europa, Asia y América, ahora los únicos leones salvajes fuera de África se encuentran en el Santuario Forestal Gir en la India, donde hay una población de 300 leones.

Fuentes: Justina Ray, Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre; IUCN, Grupo especialista en felinos