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ˇIván el Terrible!

Por Kathyrn R. Satterfield

El huracán Iván llegó a tierra el jueves pasado por la mañana, derribando árboles, arrancando tejados e inundando calles. Iván azotó toda la costa del Golfo de México con vientos de hasta 130 millas por hora. Las comunidades del sureste de Louisiana, del sur de Mississippi y de Alabama, y del noroeste de Florida fueron el blanco de la furia del huracán. "Nunca habíamos visto llegar un huracán de este tamaño a Alabama", dijo el gobernador Bob Riley.

La tormenta generó tornados que ocasionaron aún más daños. Más de 1.5 millones de casas y comercios en los estados del Golfo se quedaron sin suministro de energía eléctrica. Al viernes pasado, por lo menos 33 personas habían muerto en los Estados Unidos como consecuencia del huracán Iván.

El 9 de septiembre, el huracán Iván alcanzó el nivel de tormenta de categoría 5, con vientos que alcanzaron velocidades mayores a 155 millas por hora. Durante los días siguientes, Iván azotó las islas del Caribe donde murieron por lo menos 68 personas y poblaciones enteras quedaron destruidas. Al llegar a los Estados Unidos, Iván se había convertido en una tormenta de categoría tres, un poco más débil, pero aún poderosa.

Una ráfaga de huracanes
Cuando Iván llegó, Florida estaba todavía reponiéndose de los huracanes Charley y Frances. Durante las últimas cinco semanas, Iván fue el tercer huracán en golpear el área.

Los residentes no se han recuperado de los continuos embates del viento; sin embargo, los científicos esperaban una temporada especialmente tempestuosa. Stanley Goldenberg, meteorólogo investigador de Miami, Florida, declaró para TIME: "Estoy consternado por los daños y las muertes, pero no sorprendido".

Hace diez años, los científicos comenzaron a advertir a los residentes de las áreas costeras que grandes huracanes se dirigían hacia este territorio. En 1995, se presentaron 19 tormentas tropicales de gran intensidad en el océano Atlántico. Fue la segunda temporada más activa de la cual hay registro. Algunos expertos creen que en este año pueden surgir 16 tormentas tropicales, entre ellas, cinco huracanes de gran intensidad.

¿Por qué se presentan tormentas tan fuertes en esta área? Los científicos creen que uno de los factores son las temperaturas más elevadas en la superficie del océano. A mediados de la década de 1990, las temperaturas en la superficie del Atlántico aumentaron de 1°F a 1.5°F. Los científicos piensan que el incremento fue ocasionado por la variación natural de las corrientes y los patrones del océano.

Dicho cambio puede parecer pequeño, pero es significativo. La última ocasión que el océano Atlántico se calentó, entre 1926 y 1970, una oleada de tormentas fuertes azotó las costas de los EE.UU. Podríamos estar experimentando otro período de clima tropical devastador, sin embargo, ahora el riesgo para los estadounidenses es mayor, ya que las costas tienen mucha mayor población. Más del 50% de la población estadounidense vive a lo largo de la costa.

¿Cuánto más podemos soportar?
Mientras que los residentes de las áreas azotadas por Iván comenzaban a recuperarse, Jeanne, la siguiente tormenta, azotaba la región del Caribe. Los meteorólogos predijeron que dicha tormenta podría golpear la parte este de la Florida, el sur de Carolina y Georgia a principios de esta semana.

A pesar de la amenaza, los rescatistas continúan ayudando a las víctimas de la tormenta. "No esperamos que los cielos se vuelvan azules para responder", dijo Craig Fugate, director de la división de servicios de emergencia de la Florida. "Debemos mantener a nuestra gente a salvo".

La vida de un huracán
Los huracanes nacen cerca del continente africano. Las tormentas giran y se alimentan del clima húmedo, de los vientos y de las cálidas aguas del océano.

1. Nacen en el África Occidental
Cuando el aire caliente y seco que viene del desierto del Sahara se topa con el aire húmedo y frío de la región del Sahel al viajar hacia el sur, se forman pequeñas tormentas.

2. A través del Atlántico
La mayoría de las tormentas se mantienen pequeñas, pero unas cuantas recogen la humedad caliente del océano, lo cual las acelera a medida que viajan hacia el oeste. Cuando las franjas de estas tormentas forman un patrón de remolino, se denomina al sistema como depresión tropical.

3. Tormentas tropicales y huracanes
Si la tormenta se mantiene unida, "un ojo" con forma de columna se forma en su centro. Los vientos giran más y más rápido alrededor del ojo. Cuando los vientos alcanzan las 40 millas por hora, el sistema pasa a llamarse tormenta tropical. Cuando los vientos alcanzan las 74 millas por hora, se trata de un huracán.

4. Después de la tormenta
Los huracanes se debilitan después de tocar tierra. Algunos nunca tocan tierra, sino que giran hacia el noreste y desaparecen sobre el océano Atlántico.