World Report: February 9, 2001 Vol.6 No.17
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Criaturas de la Isla Roja
 |  Cortesía de David Krause-Madagascar Ankizy Fund El paleontólogo David Krause excava en uno de los 100 sitios donde trabaja su equipo en Madagascar. |
Los cazadores de dinosaurios nunca habían visto unas mandíbulas más raras. Un equipo de paleontólogos se encontraba excavando en una cantera de la isla de Madagascar, un país en la costa este de África donde el barro rojo es rico en fósiles. Los científicos encontraron la mandíbula de un animal con dientes afilados en forma de ganchos que sobresalían hacia adelante. Al principio no estaban seguros de que se tratara del hueso de un dinosaurio.
El líder de la expedición, David Krause, comentó a TFK: "A decir verdad, no sabíamos de qué animal se trataba. Pensamos que podría ser un cocodrilo o hasta un reptil volador, un pterosauro."
Después de varios viajes a la "Gran Isla Roja", Krause y su equipo armaron las piezas del rompecabezas. El Masiakasaurus knopfleri vivió hace aproximadamente 70 millones de años. Probablemente se alimentaba de peces e insectos que arponeaba con sus enormes y extraños dientes. Medía menos de seis pies. Scott Sampson, de la Universidad de UTA, y dos miembros de su equipo dieron a conocer el hallazgo en enero de este año.
El nombre de esta nueva especie proviene de masiaka, que significa feroz en el idioma de Madagascar. El nombre knopfleri es en honor al guitarrista de rock Mark Knopfler. ¡Los científicos estaban escuchando su música mientras buscaban en las capas de la roca!
El descubrimiento no sólo es extraño. Junto con otros fósiles, es una prueba de que África, India, Sudamérica, Australia y la Antártida alguna vez formaron un súper continente que posteriormente se dividió para dar origen a los continentes de hoy. Los científicos llaman a ese antiguo continente Gondwana.
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Unidos por huesos
Vastos océanos separan a los continentes del Sur en la actualidad, así como a India y a Madagascar. Pero estas tierras permanecen unidas por los huesos sepultados. Los huesos del Masiakasaurus se parecen a huesos de la misma era encontrados en la India y en Argentina.
Los huesos de otro fósil de Madagascar, el gran carnívoro Majungatholus, parecen estar estrechamente relacionados con los de los carnívoros llamados Indosuchus, cuyos huesos se encontraron en la India. Tanto en Madagascar como en Sudamérica se han encontrado cráneos de un grupo de reptiles parecidos a los mamíferos.
Con el descubrimiento del Masiakasaurus, los científicos tienen mayor certeza de que los dinosaurios y los primeros mamíferos vivieron juntos en el súper continente de Gondwana. Cuando Gondwana se separó para formar los continentes actuales, los fósiles de los animales se quedaron enterrados. Sankar Chatterjee, de la Universidad Tecnológica de Texas y experto en la evolución de dinosaurios, comenta: "Este descubrimiento respalda el concepto de Gondwana."
La promesa del tesoro de huesos
Madagascar es un país pobre, pero para los paleontólogos es un tesoro de fósiles. En 1999, un equipo del Museo de Campo de Chicago, Illinois, anunció que había encontrado en Madagascar los fósiles de dinosaurio más antiguos hasta entonces conocidos: los huesos de hace 230 millones de años de dos herbívoros. Otros han encontrado fósiles de las primeras aves y de los ancestros del cocodrilo, unas criaturas de nariz respingona y caparazón duro.
Los científicos regresan cada año a excavar en la tierra roja de Madagascar para conocer más sobre estos antiguos animales y sobre cómo era la vida en la enorme Gondwana durante la era de los dinosaurios. Sampson comenta: "Al contrario de lo que muchos piensan, todavía no sabemos todo sobre los dinosaurios."
