Durante las últimas dos semanas, los científicos del espacio en Europa y los Estados Unidos han dividido su tiempo entre celebrar y estudiar fervientemente la nueva información. El 14 de enero, astrónomos del centro de operaciones de la Agencia Espacial Europea (European Space Agency, o ESA), localizada en Darmstadt, Alemania, celebraron con alegría el final de un largo viaje. El recorrido de 2,200 millones de millas a través del Sistema Solar tuvo una duración siete años. Finalmente, la sonda espacial Huygens, propiedad de la ESA, descendió a través de la atmósfera de la luna más grande de Saturno, Titán, para posteriormente aterrizar sobre su superficie. Jean-Jacques Dordain, director general de la ESA menciona, "Este es un gran logro".
La sonda espacial Huygens, que pesa 700 libras y tiene forma de plato, es parte de un proyecto de colaboración internacional en el que participan la ESA, la NASA y la Agencia Espacial Italiana. Huygens viajó montada sobre el orbitador Cassini, una nave espacial construida en EE.UU. La misión Cassini-Huygens fue lanzada en 1997 y entre su lista de quehaceres se encuentran explorar Saturno, sus anillos y la mayoría de sus lunas, entre las que está Titán.
En junio pasado, la nave ingresó a la órbita del planeta de los anillos y comenzó a enviar datos de regreso a la Tierra. En la víspera de Navidad, la sonda espacial se separó del orbitador Cassini e inició su recorrido de 2,500 millones de millas hacia su encuentro cercano con Titán, una de las lunas más grandes en el Sistema Solar y que incluso tiene mayor tamaño que algunos planetas, como Mercurio y Plutón. Los científicos piensan que la atmósfera de Titán es similar a la que presentaba la Tierra en sus inicios, y que esta gran luna podría proporcionar pistas sobre cómo se dio el origen de la vida sobre la Tierra hace 4,500 millones de años.
Un viaje turbulento y luego, ¡plaf!
Después de viajar durante 20 días, la sonda
espacial entró a la atmósfera de Titán y se dirigió
rápidamente hacia la superficie a una velocidad de aproximadamente
11,000 millas por hora. Conforme la sonda espacial descendía, los
fuertes vientos parecían sacudirla. "El recorrido fue mucho
más turbulento de lo que habíamos previsto" menciona Martin
Tomasko, uno de los científicos del Huygens.
Después de desplegar su paracaídas, la sonda espacial Huygens descendió lentamente hasta tocar suelo, y aterrizó con un ¡plaf! Los datos indican que la sonda espacial aterrizó sobre un terreno fangoso o de arcilla húmeda cubierto por una delgada y congelada corteza. Durante todo el descenso y por al menos 70 minutos después del aterrizaje, los instrumentos de la sonda espacial midieron la temperatura, la presión gravitacional, la velocidad del viento y la atmósfera de Titán . Después de recibir los datos provenientes de la sonda espacial Huygens, el orbitador Cassini retransmitió la información a los telescopios en la Tierra.
La sonda espacial Huygens envió más de 350 fotografías que mostraron paisajes y sistemas climáticos extraordinariamente parecidos a los terrestres, pero que usan una química distinta. Algunas imágenes muestran lo que parece ser una red de canales de drenaje, sistemas fluviales, lechos de ríos e islas. En vez de agua, los astrónomos consideran que esta tierra podría contener metano líquido.
Existe también evidencia de que Titán ha experimentado actividad volcánica, sin embargo, los científicos piensan que no es lava lo que arrojan los volcanes de esta luna, sino agua y hielo de amoníaco. "Los procesos físicos que dan forma a Titán son muy similares a aquellos que dan forma a la Tierra" explica Tomasko.
Los astrónomos planean estudiar durante varios años a Titán, además de otros cuerpos del vecindario de Saturno. Se espera que el orbitador Cassini trasmita datos de vuelta a la Tierra hasta el año 2008.
Resumen de momentos destacados de la misión Cassini
Octubre de 1997 La nave espacial Cassini-Huygens es lanzada desde Cabo Cañaveral en Florida, lo que marca el inicio de un viaje de 2,200 millones de millas hacia Saturno.
Abril de 1998 La nave pasa cerca de Venus y obtiene velocidad de la gravedad del planeta para impulsarse hacia Saturno.
Agosto de 1999 La misión Cassini-Huygens recibe otro empujón conforme circunvuela la Tierra.
Diciembre de 2000 La misión Cassini-Huygens vuela cerca de Júpiter y recibe su impulso planetario final. El transbordador Galileo se encuentra también en la órbita de Júpiter. Ambas naves exploran juntas el planeta más grande del Sistema Solar.
Junio de 2004 El orbitador Cassini llega a su última frontera: el sistema saturniano, con sus siete anillos y gran cantidad de lunas. Durante los siguientes 4 años, la nave estudiará el planeta, sus anillos y nueve de sus lunas.
Julio de 2004 El orbitador Cassini envía nuevas fotos de los anillos de Saturno, algunas de las cuales muestran anillos ondulados o accidentados, quizás a causa de la fuerza gravitacional de una luna que pasa de forma regular.
Agosto de 2004 Las cámaras del orbitador Cassini descubren dos lunas nunca antes vistas alrededor de Saturno, lo que convierte en 33 el número total de lunas conocidas. Estas nuevas lunas son los cuerpos más pequeños jamás vistos en la órbita del planeta.
Octubre de 2004 La misión Cassini-Huygens realiza su primer encuentro cercano con Titán, al volar a una distancia de tan sólo 730 millas.
Diciembre de 2004 La sonda espacial Huygens es lanzada desde el orbitador Cassini y comienza su viaje de 20 días con destino a Titán.
Enero de 2005 La sonda espacial aterriza de forma exitosa sobre la superficie de Titán.