Ashley Deutsch siempre ha soñado con estar en un equipo de básquetbol. La atleta de West Lafayette, Indiana, entiende la ventaja de participar en deportes de equipo: "te ayuda a desarrollar confianza y resistencia", dice.
El año pasado, Ashley, de 12 años de edad, ganó un lugar en el equipo de básquetbol de su escuela. Todos los días después de clases practicaba dos horas. Pero el esfuerzo excesivo causó estragos en su cuerpo. Cuando sus tobillos se hincharon, Ashley comenzó a visitar al entrenador atlético de su escuela para recibir terapia física. Durante tres semanas se aplicó hielo y vendó sus tobillos lesionados.
Ashley es sólo una de los 30 millones de niños estadounidenses que participan en deportes de competencia. Al aumentar el número de jóvenes atletas, también aumenta el número de lesiones. En 2003, cerca de 3.5 millones de niños estadounidenses menores de 15 años de edad recibieron tratamiento por lesiones deportivas.
Algunos jóvenes atletas sufrieron las típicas lesiones deportivas accidentales. Pero los médicos cada vez atienden a más niños por lesiones de desgaste, que requieren de largos períodos de rehabilitación y cuidado. Las lesiones por desgaste incluyen rótulas fracturadas, hombros adoloridos, tendones desgarrados, dolor de espalda y daño en las áreas de rápido crecimiento en los huesos de los niños, conocidas como cartílago de crecimiento.
Todo exceso hace daño
Los especialistas llaman a estos padecimientos lesiones
por desgaste porque ocurren cuando los movimientos frecuentes y repetitivos
acumulan tensión en una parte del cuerpo. Los cambios en la manera en que los niños
participan en los deportes han contribuido a que estas lesiones sean más
comunes.
En la cultura deportiva actual en la que hay que ganar cueste lo que cueste, muchos jóvenes atletas nunca descansan. Se especializan en un deporte y compiten todo el año. "Un jugador de béisbol pasa el otoño jugando en una liga intramuros" dice Chuck Kimmel de la Asociación Nacional de Entrenadores Atléticos (National Athletic Trainers' Association, o NATA). "Durante el invierno se la pasa en la jaula de bateo, ¡y en primavera y verano todo es béisbol, béisbol, y más béisbol!".
Los atletas de un solo deporte con frecuencia practican las mismas habilidades una y otra vez. El esfuerzo sin descanso no permite un período de recuperación del cuerpo y provoca en aquellos atletas que todavía están creciendo un mayor riesgo de lesión. Angela Smith, una cirujana ortopedista, comentó: "Sucede que se ejercita en exceso una sola área del cuerpo, mientras las otras áreas no se fortalecen".
Los niños que participan en más de un deporte tienen un régimen de entrenamiento más balanceado, pero también pueden excederse. Ashley Papesh, de 15 años de edad, originaria de Dublin, Ohio, participa en los equipos de básquetbol, voleibol y de pista. Ha sufrido fracturas por tensión, un esguince en la pantorrilla, y un desgarre de los ligamentos del tobillo. Ashley comenta: "Mi cuerpo simplemente se desgastó". Wyatt Visca, de 11 años de edad, originario de Memphis, Tennessee, compitió en temporadas consecutivas de fútbol y básquetbol. Terminó en muletas debido a una fractura por estrés.
Una pizca de prevención
La semana pasada, la NATA y la Academia Estadounidense de
Cirujanos Ortopedistas (American Academy of Orthopedic Surgeons, o AAOS),
iniciaron una campaña para educar a los jóvenes atletas, a sus
padres y entrenadores sobre cómo prevenir las lesiones por desgaste.
Algunos de los consejos de los especialistas: dedicar tiempo a calentarse,
enfriarse y estirarse, y descansar. Los niños deben relajarse y
divertirse e involucrarse en actividades que desarrollan todo el cuerpo,
incluyendo el juego recreativo.
"Los jóvenes atletas se sentirán mejor si juegan para un solo equipo, dice James Beaty de la AAOS, y si dedican el tiempo restante a ser niños". ¡Qué buena estrategia!
¿Dónde te duele?
Los jóvenes atletas corren el riesgo de sufrir dos tipos de lesiones: agudas y por desgaste.
Las lesiones agudas son consecuencia de un evento único, como una caída, una torcedura o un choque. Las lesiones por desgaste ocurren cuando los movimientos frecuentes y repetitivos acumulan tensión en una parte del cuerpo.
Aquí hay una lista de los lugares dónde ocurren con más frecuencia las lesiones por desgaste y las actividades que pueden provocarlas.
Hombros
La natación, lanzar la pelota en el béisbol
y el tenis pueden lesionar el manguito rotador, un grupo de músculos que
ayudan a que el hombro se mueva en forma de arco.
Codo
La repetición de lanzamientos puede poner mucha
presión en los músculos, tendones y cartílago alrededor
del codo. Una dolorosa condición conocida como codo de Ligas
Pequeñas afecta a niños en varios deportes, no solamente en el
béisbol.
Espalda
El exceso en flexiones y estiramiento en deportes como
patinaje sobre hielo y la gimnasia pueden afectar a la columna vertebral,
provocando dolor de espalda.
Piernas y pies
Correr y bailar pueden causar una fractura por
tensión, es decir una fisura en un hueso. La mayoría de las
fracturas por tensión ocurren en el pie o en los huesos de la parte
inferior de la pierna.
Rodillas y talones
Demasiados saltos y carreras en deportes como atletismo,
básquetbol y fútbol pueden ocasionar desgarres de tendón
en las piernas. Los tendones conectan los músculos a los huesos.