La primera vez que la NASA consideró enviar una misión a Plutón fue hace más de 15 años. Plutón, que es el más lejano de los nueve planetas y está compuesto de roca y hielo, se ha considerado por mucho tiempo como una pequeña rareza, distinto a todo lo demás en el sistema solar. Pero cuando la sonda espacial New Horizons finalmente despegue con rumbo a Plutón, (lo que podría suceder a partir de esta misma semana, si todo sale bien) se dirigirá hacia un planeta con cuya imagen ha cambiado. Alan Stern, el científico que encabeza la misión, comentó para TIME: "Este pequeño inadaptado es ahora importante para comprender el origen de nuestro sistema solar".
La razón es que Plutón no es tan raro después de todo. Es uno entre miles de pedazos de roca helada ubicados en una aglomeración conocida como el Cinturón de Kuiper, en una zona oscura y fría que se encuentra de 3 a 5 mil millones de millas (4,828,020,000 a 8,046,700,000 kilómetros) de distancia del Sol. Plutón, a fin de cuentas, no es siquiera el más grande de estos objetos, que los astrónomos denominan como enanos de hielo. Y debido a que estos pequeños mundos han estado en congelación profunda desde que se formó el sistema solar, hace más de 4 mil millones de años, son un registro helado de las condiciones que existían en ese entonces.
Esto es lo que Stern y sus colegas intentarán entender cuando la sonda New Horizons llegue a Plutón y sus tres lunas en 2015. Al pasar la sonda, tomará fotografías de la superficie, analizará la delgada atmósfera de Plutón y medirá su temperatura.
Pero... ¿es Plutón un planeta?
La nueva información no ayudará a los
científicos a decidir si Plutón, que no es más grande que
la Luna, debe conservar su denominación como planeta. Los
astrónomos han encontrado varios enanos helados que son casi del
tamaño de Plutón. Justo el año pasado, identificaron un
objeto en el Cinturón de Kuiper que es incluso más grande. Muchos
astrónomos alegan que si Plutón es un planeta, entonces su primo
mayor (denominado objeto 2003 UB313 por el momento) también debe
considerarse como planeta. La Unión Astronómica Internacional
prometió tomar una decisión respecto a la jerarquía de
Plutón, pero nadie sabe cuándo se hará pública.
Prepárense para una sorpresa
La New Horizons será la nave espacial más
rápida de la historia, con una velocidad de casi 10 millas (16.09
kilómetros) por segundo. A esa velocidad, podría viajar de Nueva
York a Kansas en tan sólo dos minutos. Al cabo de nueve horas,
dejará atrás a la Luna, en 13 meses pasará por
Júpiter y en nueve años llegará a Plutón. Entonces
la sonda explorará el Cinturón de Kuiper durante otros cinco
años. La sonda será lanzada mediante un poderoso cohete Atlas V,
y su vuelo será propulsado por una pequeña cantidad de
combustible radioactivo que, curiosamente, se llama plutonio.
Plutón y el Cinturón de Kuiper han dado varias sorpresas durante los últimos años; y los científicos esperan lo inesperado con la misión de la nave New Horizons. Durante varios años, fue fácil considerar al sistema solar como nueve planetas solitarios que giran en órbitas ordenadas alrededor del Sol. Pero entre más observan los astrónomos más allá de Plutón, nuestro vecindario cósmico parece estar más lleno.
¿Ya sabías esto?
En el horario de Plutón. Un día en Plutón equivale a 6.4 días terrestres. Un año en el helado planeta equivale a 248 años terrestres.
Asuntos de peso. La gravedad de Plutón es tan débil que un hombre que pesa 300 libras sólo pesaría 20 libras allá.
Todo se queda en familia. Plutón tiene tres lunas. Se descubrieron dos el año pasado. ¡Son difíciles de localizar desde 3.5 mil millones de millas de distancia!
Firma nuestro libro de visitas. La sonda lleva un disco compacto con los nombres de 430,000 personas que deseaban que sus nombres volaran a través del espacio.