¡Ya comenzó la gran carrera del ártico! Pero el objetivo no es plantar una bandera en la punta del helado polo norte. En 1909, el estadounidense Robert Peary dirigió la valiente expedición que logró eso. La prisa en esta ocasión es por encontrar maneras de explotar los valiosos recursos naturales que se encuentran en el lecho marino del ártico.
Por siglos, la gente se ha aventurado en el helado territorio del norte. Los primeros en establecerse fueron los indígenas que pescaban y cazaban allí. Después, los aventureros europeos buscaron un paso del noroeste, es decir, una ruta marítima del norte hacia Asia. Se encontraron con un ambiente rudo y despiadado. Pero también encontraron peces, focas y ballenas.
¿De quién son los recursos del ártico?Este verano, cinco naciones afirmaron derechos sobre la riqueza del ártico. Tan solo el mes pasado, los noruegos celebraron la primera producción de gas natural a partir de un pozo perforado 300 millas hacia el norte del círculo ártico en el mar de Barents. Se espera que el pozo suministre $1.4 mil millones de gas natural anualmente durante los próximos 25 años.
Dinamarca gobierna Groenlandia, la isla más grande del mundo. Los daneses enviaron científicos en una expedición para trazar un mapa del lecho marino ártico cerca de Groenlandia. Un mapa preciso ayudará a demostrar quién tiene el derecho de perforar para obtener el petróleo y gas del ártico. Canadá anunció sus planes para construir una base naval sobre el círculo ártico, señal que demuestra que los canadienses no piensan perder de vista la parte del ártico que reclaman como propia. La guardia costera de los EE.UU. también envió un barco que atravesará las aguas del norte de Alaska. Pero lo que de veras llamó la atención del mundo fue la expedición de dos minisubmarinos rusos. Estos colocaron una bandera rusa en el lecho marino del polo norte, más de dos millas por debajo del sitio en donde Peary se puso de pie sobre el hielo hace casi 100 años.
"No sé por qué la gente se puso nerviosa cuando colocamos nuestra bandera ahí", dijo a TIME Anatoli Sagalevich, uno de los comandantes rusos. "Los estadounidenses colocaron su bandera en la Luna, y eso no significa que la Luna sea de su propiedad".
Deshielo del árticoLa nueva carrera es parecida a la anterior en muchos sentidos. Los exploradores del ártico aún buscan un atajo fácil para las embarcaciones a través de las aguas polares, y las naciones siguen buscando riquezas. Sólo que ahora, en lugar de ballenas y pieles, los países van tras el oro, los diamantes, el uranio y, lo más importante, el petróleo y gas.
Lo único que ha cambiado desde la época de Peary es el clima. El calentamiento global hace que explorar el ártico sea más fácil. Quemar combustibles fósiles como petróleo, gas natural y carbón libera dióxido de carbono en la atmósfera y crea una capa alrededor de la Tierra que atrapa el calor y derrite el hielo.
Las imágenes de satélite recientes muestran que el hielo marino que se encuentra durante el verano en el ártico registró una disminución nunca antes alcanzada. Estas son malas noticias para los osos polares. Los biólogos temen que los osos polares puedan desaparecer completamente de algunas áreas en unas décadas. La compleja cadena alimenticia que enlaza a peces, focas y osos polares está siendo afectada, y esto a su vez, afecta la vida de los pueblos indígenas.
El deshielo podría hacer realidad la ruta marítima del norte. Si se derrite el suficiente hielo polar, se podría crear una vía marítima práctica, aunque solamente en verano. Los barcos seguramente seguirán evitando el largo y oscuro invierno ártico.
La competencia por las riquezas del ártico continuará por varios años. Será peligrosa y costosa. Mucha gente está preocupada por el daño que puedan provocarle a esta zona natural virgen y salvaje. "El ártico ya presenta estrés", dijo a TFK el científico James Wang, del grupo de conservación y defensa ambiental. "En lugar de una carrera de las naciones más poderosas por extraer los recursos, deberíamos planear cuidadosamente formas de cooperación internacional".