Descubrimientos en las profundidades del mar

Por David Bjerklie

Imagina que estás navegando en un pequeño submarino, rodeado de la más absoluta oscuridad, dos millas por debajo de la superficie del océano. De repente, ves pasar una larga fila de luces brillantes llena de tentáculos. Parece una cortina de luces en movimiento. Un objeto con forma de plato con hileras de joyas parpadeantes pasa flotando. Luego, una criatura con enormes ojos perlados, malignos dientes y faros frontales te mira fijamente. ¿Es eso un pulpo con orejas de elefante? Estas son algunas de las maravillas que encontrarás en las profundidades del océano, o en la llamada zona abisal. "Varias de estas criaturas son tan raras que sólo han sido vistas y fotografiadas una vez", explicó a TFK Claire Nouvian, autora de The Deep (Las profundidades). El libro está lleno de fotos de más de 200 de estos extraordinarios animales.

Cada año, más y más de estas fantásticas criaturas son descubiertas. La semana pasada, una expedición regresó del mar de las Célebes, cerca de las Filipinas. Los científicos reportaron que habían utilizado una cámara submarina para buscar nuevas especies y recolectaron 100 especimenes diferentes. De acuerdo con Larry Madin, de la Institución Oceanográfica Woods Hole, en Massachusetts, uno de los descubrimientos más extraños fue una medusa color negro.

De todos los lugares en el planeta donde se puede encontrar vida, el hábitat más grande es el océano profundo. Los científicos creen que también puede ser el más diverso, con aun más tipos de organismos vivos que los que habitan en la selva tropical. Este mundo acuático ha estado en completa oscuridad durante 2,000 millones de años. Los seres humanos están apenas comenzando a explorar la frontera marina. Tenemos mejores mapas de la superficie de Marte que del suelo marino. Más personas se han parado en la Luna que las que han alcanzado el punto más profundo del océano.

Las naves de aguas profundas, llamadas sumergibles, ayudan a los investigadores a explorar las zonas más profundas de los mares. Los sumergibles más antiguos sólo podían moverse hacia arriba y hacia abajo, como elevadores submarinos. Pero en la década de 1970, los científicos diseñaron naves que se pueden conducir. Usando sumergibles, los científicos pueden estudiar el comportamiento de los animales vivos en su medio ambiente, en vez de sólo recolectar especimenes para examinarlos en tierra.

Las criaturas de las profundidades no se parecen a nada que se haya visto en otro lado. Estas maravillas están perfectamente adaptadas al rudo y extraño mundo del abismo, y a ningún otro lado. Ya que una de las características principales de las profundidades es la oscuridad permanente, estos animales crean su propia "luz viviente". El proceso químico se conoce como bioluminiscencia. Sólo unas cuantas criaturas terrestres, como luciérnagas y cocuyos, tienen esta característica.

Ante nuestros ojos, muchas criaturas de las profundidades parecen monstruos. El calamar vampiro, que parece estar armado con espinas como si fuera un cactus, luce tan terrible como su nombre. Este animal no ha cambiado en 200 millones de años y puede sobrevivir en agua que contiene poco oxígeno. Otras criaturas del mar profundo pueden lucir feroces, ¡pero sólo miden una pulgada o dos!

Quienes realmente dominan el océano profundo no son monstruos, sino unas criaturas llamadas medusas. Son una de las formas de vida más antiguas. Algunas medusas grandes pueden vivir durante décadas. Y no dejes que su apariencia te engañe: Las medusas son cazadoras que siempre están al acecho.

La exploración de las profundidades apenas está comenzando. De acuerdo con George Matsumoto del Instituto de Investigación del acuario Monterey Bay Aquarium en California, la gran pregunta para los científicos es: ¿Qué más habita allá abajo?

"Las profundidades son como una película", dice Matsumoto. "Está llena de actores que podemos ver, pero que no sabemos qué hacen, e incluso más actores que nunca hemos visto pero que juegan papeles cruciales". En esta película, todos los actores están listos para aparecer en pantalla.