Más tiempo para la escuela

Por Brenda Iasevoli

Son las 3:00 p.m. en la Escuela Martin Luther King, Jr. de Cambridge, Massachusetts. Los alumnos de primer grado están haciendo pizzetas con bollos ingleses. Los alumnos de quinto están pintando nenúfares al estilo del pintor Claude Monet. Los estudiantes de la escuela King llevan siete horas en la escuela. Todavía falta una más antes de irse a casa.

"¿Para qué enviar a los niños a su casa a las dos de la tarde?", dice Christopher Gabrielli de Massachusetts 2020, un grupo que ayuda a crear programas con días extendidos. "Los niños necesitan tiempo para adquirir habilidades en inglés y matemáticas, pero el arte, como la música, el teatro, y los deportes, también son parte de la vida de cada niño. Si hubiera suficiente tiempo, podríamos ofrecerles todo eso".

Los maestros y estudiantes de la escuela King, que van desde jardín de niños hasta el octavo grado, pasan dos horas extras en la escuela cada día. King es una de las 19 escuelas en Massachusetts que han agregado dos horas al día escolar común de seis horas. El estado es el primero en los Estados Unidos en patrocinar un plan para hacer más largo el día de escuela, dedicando $6.5 millones a este esfuerzo.

Escuelas en todo el país están viendo los beneficios de tener más tiempo escolar. Nuevo México invertirá $2.3 millones para agregar una hora al día para casi 2,100 estudiantes que reprobaron las pruebas estatales. En Miami, Florida, 39 escuelas que no cumplieron con los estándares estatales agregaron una hora al día y cinco días al año escolar.

No es fácil conseguir dinero para pagar a los maestros y cubrir otros costos por las horas extras. El senador de Massachusetts, Edward M. Kennedy, desea que el gobierno invierta $50 millones al año hasta el 2012 para capacitar a 20,000 maestros para que planeen clases para las horas extras.

La idea de extender el día de escuela surge con la creación de la ley No Child Left Venid (NCLB o Ni un niño se queda atrás), que requiere de pruebas anuales para los estudiantes. Hay severas consecuencias para las escuelas que no cumplen con las metas nacionales. Las escuelas que fallen podrían incluso ser cerradas. Para poder elevar las calificaciones, los maestros se han enfocado más en las materias de los exámenes: lectura y matemáticas. El arte, el teatro, la educación física e incluso las ciencias han sido eliminadas de los programas de varias escuelas para crear más tiempo para la instrucción en lectura y matemáticas. "Anteriormente, nunca había visto que se enseñara ciencias en este edificio", expresó a TFK Carole Learned-Miller, directora de la escuela King. "Ahora es algo que veo todo el tiempo".

La presión del tiempo hace que a los maestros se les dificulte ir más allá de las lecciones impartidas con lápiz y papel e introducir las otras experiencias que ayudan a los niños a aprender. Pero un día extendido permite que los alumnos pongan las ideas en práctica. Aprenden matemáticas a través de lecciones de cocina y ciencias a través de la jardinería.

Antes de implementar el horario extendido en la escuela King, "simplemente no había suficientes horas en el día", dice Denise Toomey. "El aprendizaje interactivo toma tiempo". Ella enseña a alumnos de jardín de niños quienes están aprendiendo el inglés como segundo idioma.

Aleysia Smith, alumna de quinto grado, analiza las ventajas y las desventajas. "A veces, al final del día, me siento cansada y gruñona", le expresó a TFK. "Pero aprendo más con el día extendido. No solían gustarme nada las matemáticas, porque simplemente no las entendía. Pero ahora, mi maestro tiene más tiempo para ayudarme. No me enseña sólo una forma de resolver un problema. Me enseña dos o tres formas. Estoy comenzando a entenderlas". Suena a tiempo bien aprovechado.