Una vida de servicio a su país

La multitud se aglomeraba en las calles de Dallas, Texas, esperando ver brevemente al jovial presidente y a su popular y joven esposa. La pareja sonrió y saludó desde el asiento trasero del convertible descapotado. De repente, se oyeron disparos. El presidente se desplomó. El automóvil se dirigió a gran velocidad al Parkland Memorial Hospital, donde, a la 1:00 p.m. del 22 de noviembre de 1963, John Fitzgerald Kennedy fue pronunciado muerto. Kennedy tenía 46 años de edad. Sólo fue Presidente durante 1,037 días. Pero en ese corto período de tiempo, cambió la forma en la que los estadounidenses se veían a sí mismos y al mundo.

J.F.K. nació el 29 de mayo de 1917, en una acaudalada familia irlandesa-americana. Como el segundo de nueve hijos, Jack creció en un hogar competitivo y lleno de algarabía. Su padre, Joseph P. Kennedy, esperaba que sus hijos tuvieran éxito en los estudios y los deportes. "Sé que tienes la capacidad y puedes llegar muy lejos", le escribió alguna vez al joven Jack.

Después de graduarse de la universidad, J.F.K. se alistó en la Marina. Durante la Segunda Guerra Mundial, estuvo al mando de un pequeño bote patrulla en el Pacífico Sur. Su trabajo consistía en buscar naves enemigas. Una noche, una nave de guerra japonesa embistió su embarcación. A pesar de sufrir graves lesiones, J.F.K. nadó a través de aguas peligrosas para guiar a sus hombres hacia un lugar seguro. Se le premió con la Medalla de la Marina por su valentía.

Después de terminada la guerra, J.F.K. entró en el mundo de la política, en Massachusetts. Primero, ganó un escaño en el Congreso. Después, inició una exitosa campaña para postularse como senador, y tras sólo ocho años en el Senado, se convirtió en presidente de los Estados Unidos.

El presidente Kennedy decía con frecuencia que deseaba que en su lápida se escribiera ÉL MANTUVO LA PAZ. En su discurso inaugural, pidió a los enemigos de los Estados Unidos que "iniciaran de nuevo la búsqueda de la paz". Ese deseo fue puesto a prueba desde el principio de su administración.

Desde el fin de la Segunda Guerra Mundial, los estadounidenses habían visto con temor cómo crecía la fuerza militar de la Unión Soviética. El gobierno de ese país era comunista y limitaba las libertades de su pueblo. Los soviéticos tenían peligrosas armas nucleares, al igual que los Estados Unidos.

Sólo a 90 millas de Florida, en la isla de Cuba, los soviéticos y el comunismo estaban ganando terreno. Muchos cubanos huyeron de su patria por temor a la política del líder del país, Fidel Castro. J.F.K. dio a los cubanos anticastristas el visto bueno para que trataran de derrocar al gobierno de su país. El asalto a su patria fue un desastre terrible. Cuando la ayuda estadounidense para los exiliados no llegó, las fuerzas de Castro aplastaron a los invasores en la Bahía de Cochinos, en Cuba.

Poco después, los Estados Unidos y los soviéticos se enfrentaron mano a mano en Europa. El líder soviético Nikita Khrushchev ordenó que se construyera un muro para evitar que la gente de Berlín Oriental, que era comunista, se mudara a Berlín Occidental, que tenía un gobierno democrático.

Los estadounidenses y los soviéticos se enfrentaron de nuevo después de que los soviéticos instalaran misiles nucleares en Cuba. Durante 13 días, J.F.K. se reunió con asesores, con la intención de evitar la guerra. Ordenó que acorazados estadounidenses formaran un cerco alrededor de Cuba. Los soviéticos retrocedieron y retiraron sus misiles. Finalmente, los gobiernos estadounidense y soviético firmarían un tratado que prohibía las pruebas de armas nucleares.

No todo el tiempo de J.F.K. se ocupaba en la política internacional. En casa, inspiró el cambio y la dedicación.

El presidente Kennedy impulsó la exploración espacial, prometiendo que un estadounidense llegaría a la Luna antes del fin de la década. Presionó por la igualdad de todos los estadounidenses, pidiendo al Congreso que aprobara una ley de derechos civiles. "Esta nación, con todo lo que ostenta, no será totalmente libre hasta que todos los ciudadanos sean libres", dijo en un discurso televisado. Promovió el entendimiento alrededor del mundo, estableciendo los Cuerpos de Paz. Desde su fundación, más de 190,000 voluntarios han servido en 139 países.

J.F.K. ofreció un desafío a los estadounidenses: "No pregunten lo que su país puede hacer por ustedes, sino lo que ustedes pueden hacer por su país". Sus palabras y sus acciones inspiraron a los estadounidenses a participar en el servicio público. Y ese, escribió su hija Caroline Kennedy en TIME, es uno de los mayores legados de su padre.

1917
El 29 de mayo, John Fitzgerald Kennedy nace en Brookline, Massachusetts.

1940
Kennedy se gradúa de la Universidad de Harvard. Mientras es estudiante, escribe Why England Slept (Por qué durmió Inglaterra), un libro que entró en las listas de los más vendidos.

1941
J.F.K. ingresa a la Marina tres meses antes del ataque japonés en Pearl Harbor, Hawai, y de que los Estados Unidos entraran a la Segunda Guerra Mundial. Dos años después, el teniente Kennedy salva heroicamente a la tripulación de su embarcación, PT-109.

1946
A los 29 años de edad, Kennedy, un demócrata, es elegido al Congreso estadounidense. En 1952, gana un puesto en el Senado.

1953
J.F.K. se casa con Jacqueline Bouvier.

1957
Gana un Premio Pulizer por Profiles in Courage (Perfiles de valentía). J.F.K. escribió el libro mientras se recuperaba de una cirugía en la espalda.

1960
J.F.K. inicia campaña para la presidencia. Él y el candidato para vicepresidente, Lyndon B. Johnson, ganan una elección cerrada. Kennedy se convierte en el primer presidente católico.

1961
Surgen tensiones entre los Estados Unidos y la Unión Soviética. En abril, una invasión apoyada por los Estados Unidos a la Bahía de Cochinos en Cuba es derrotada. Poco después, el líder soviético Nikita Khrushchev ordena la construcción de un muro entre Berlín Oriental y Berlín Occidental, en Europa.

1962
Cuando la Unión Soviética coloca misiles nucleares en Cuba, los Estados Unidos y la Unión Soviética quedan al borde de la guerra durante 13 días. Después de que J.F.K. ordena un bloqueo naval de la isla, él y Khrushchev resuelven el asunto en forma pacífica.

1963
En junio, J.F.K. dice a los estadounidenses que enviará al Congreso una ley que garantizará los derechos civiles para todos los estadounidenses. También visita Berlín Occidental. El 22 de noviembre, Lee Harvey Oswald dispara y asesina al presidente Kennedy.