Encuentro cercano con Marte
El Planeta Rojo llegó para mostrarse en primer plano, ¡y la vista es verdaderamente marciana!
El 27 de agosto, la Tierra y Marte tuvieron un encuentro que no se había repetido desde la prehistoria. El Planeta Rojo se volvió a acercar a la Tierra después de 60,000 años. ¡Nuestro vecino planetario no volverá a estar tan cerca hasta el 28 de agosto del año 2287!
En las próximas semanas, Marte y la Tierra permanecerán en el mismo vecindario. Con Venus opacada de momento por el fulgor deslumbrante del Sol, sólo la Luna brillará más que Marte en el cielo. Para celebrar el evento, museos, clubes de astronomía y astrólogos han ofrecido "fiestas de estrellas". Los habitantes de la Tierra se están reuniendo bajo el cielo nocturno para disfrutar de este evento único. Y Marte es todo un gran espectáculo.
UNA MIRADA ROJA Y CANDENTE
Por lo regular, Marte se encuentra a casi 50 millones de millas de la Tierra. En las últimas semanas, Marte se acercó a 34 millones de millas de la Tierra. Esto puede sonar muy lejos, pero en nuestro enorme Sistema Solar, ¡es realmente muy cerca!
A esta distancia, el Planeta Rojo se ve brillante, estable y muy rojo. Incluso los telescopios básicos ofrecen una vista especialmente clara de los detalles de la superficie de Marte, con todo y las nubes de polvo, los volcanes y las grandes planicies brillantes.
El personal de la Escuela Primaria Horizon, en Madison, Alabama, organizó una fiesta de estrellas el 26 de agosto. Asistieron alrededor de 300 niños con sus padres. Los científicos de la NASA llevaron unos cuantos telescopios de alto poder, incluyendo uno que mostraba la vista de Marte en una gran pantalla de televisión. La imagen fue tan clara que los niños pudieron ver un casquete polar. "Esa sí que fue una vista realmente increíble", dice Mary Young, una niña de sexto año de la escuela.
EL MOMENTO ESPECTACULAR DEL PLANETA ROJO
Durante su recorrido alrededor del Sol, Marte y la Tierra se acercan el uno al otro cada 26 meses más o menos. Eso sucede cuando la Tierra, que tiene una órbita menor y es más rápida al moverse, cruza por la ruta de Marte, que está más distante y es más lento. Desde la Edad de Piedra, nada se puede comparar con este reciente acercamiento.
Las condiciones del 27 de agosto fueron perfectas para este suceso histórico. La Tierra y Marte estuvieron del mismo lado del Sol, en línea recta, quedando la Tierra en medio. Marte no sólo se encontraba cerca de nuestro planeta, sino también en su punto más cercano al Sol. Esto hizo que Marte se viera más grande y brillante que nunca.
Cuando la Tierra alcanza a Marte mientras éste se encuentra relativamente cerca del Sol, se puede dar un encuentro especialmente cercano. La última vez que esto sucedió, en 1988, los dos planetas se encontraban 10,000 millas más lejos que el récord de este año.
Tanto los astrónomos aficionados como los científicos serios están entusiasmados por el reciente acercamiento de Marte. Quieren aprovechar la vista mucho más cercana y la información recabada por el Global Surveyor, un satélite de la NASA que está en la órbita del planeta. El Surveyor toma fotografías, estudia la atmósfera del planeta y traza mapas de su superficie.
Mitzi Adams, astrónoma de la NASA, está entusiasmada con la posibilidad de que este acercamiento con Marte inspire a una nueva generación de astrólogos. "Es realmente emocionante que estemos dando información a los niños para ayudarles a identificar planetas", dice Adams. "Recuerdo que cuando era pequeña y miraba a Marte me preguntaba, ¿será realmente ése que está ahí? Pero hoy no hay posibilidad de confundir este planeta".
Mientras la Tierra sigue su órbita y se aleja de Marte, el Planeta Rojo se irá viendo opaco. La gente dejará de hacer fiestas de estrellas. Pero el furor por Marte no se debilitará. Dos vehículos de exploración llamados Mars Exploration Rovers ya se encuentran en camino a Marte. Se planea la llegada de los vehículos al Planeta Rojo a principios del próximo año. Una vez allí buscarán señales de vida microscópica y evidencia de agua debajo de la superficie marciana. La NASA espera que los vehículos exploradores abran el camino a futuras exploraciones a Marte, sin excluir la posibilidad de visitas por seres humanos.
¿Quién sabe? La próxima vez que Marte se encuentre tan cerca, es posible que nosotros los humanos podamos ver a la Tierra desde el Planeta Rojo. "La Tierra se verá tenue", dice Adams, "pero aún así será impresionante y muy azul".
¿Sabías qué?
El día en MARTE dura 24 horas 37 minutos. Un año, el tiempo que le toma girar en órbita alrededor del Sol, dura 687 días.
MARTE tiene menos de la mitad de la gravedad de la Tierra. Si pesas 70 libras en la Tierra, pesarías 27 libras en Marte.
El diámetro de MARTE es de aproximadamente 4,220 millas. Eso es más o menos la mitad del tamaño del diámetro de la Tierra.
MARTE tiene el volcán más grande que se conoce en el Sistema Solar. El volcán, llamado Monte Olimpo, es más o menos tres veces más alto que el Monte Everest.
Se llamó MARTE a este planeta en honor al dios romano de la guerra, debido a su color rojo sangre. El polvo y las rocas ricos en hierro dan a Marte una superficie roja y un cielo rosa.
La trayectoria de los planetas
La distancia entre la Tierra y Marte cambia a diario, a medida que viajan alrededor del Sol. A Marte le toma casi dos años terrestres completar su órbita. Durante las siguientes semanas, Marte y la Tierra se separarán poco a poco. Pero Marte todavía estará más brillante y más visible de lo normal. Para obtener la mejor vista, mira hacia el sudeste alrededor de las 9 p.m. de tu hora local.