Mientras el Spirit, la nave espacial de la NASA, se dirigía a una velocidad de 12,000 millas por hora hacia Marte el 3 de enero, los científicos en la Tierra no hacían más que esperar. De repente, ya entrada la noche del sábado, la nave disminuyó su velocidad a 4,000 millas por hora, exactamente según lo especificaba el plan. Las bolsas de aire se inflaron para protegerla. A continuación, tras 7 meses en el espacio, la nave entró en su trayecto final. En las oficinas centrales de la NASA, todos tenían la misma pregunta en la mente: ¿Aterrizaría el Spirit sin problemas?
Peter Theisinger sabía que los últimos minutos del largo viaje de la nave espacial representaban el inicio o el final de la misión. "Fueron 7 meses de aburrimiento seguidos de 6 minutos de profundo terror", dijo Theisinger, el director de la misión. De las 33 misiones que salieron desde la Tierra hacia el Planeta Rojo desde 1960, 22 se han estrellado o fallado antes de completar su investigación.
EL MOMENTO DE LA VERDAD
Después disminuir la velocidad por última vez, el Spirit rebotó sobre Marte. Al principio, el explorador no envió ninguna señal. Poco después, a 105 millones de millas de distancia, se escucharon gritos de alegría en Pasadena, California. "¡Se ve, se ve!" gritaron algunos de los científicos. El contacto por radio con el Spirit mostró que había sobrevivido al aterrizaje tortuoso. Los científicos de la NASA celebraron con saltos de alegría y lágrimas de felicidad.
Poco después del aterrizaje, el Spirit comenzó a enviar hacia la Tierra información sobre su trayecto y fotografías de Marte. El 6 de enero, el Spirit tomó una fotografía especial en tercera dimensión con una de sus nueve cámaras. Era la fotografía más clara que hasta entonces se había tomado de Marte. Los científicos utilizaron anteojos de tercera dimensión para observar todos los detalles de la fotografía.
Los científicos tienen la esperanza de enviar al Spirit a través de la superficie del planeta rojo después del 14 de enero. Primero, deben decidir exactamente hacia donde dirigirlo. Para esto, deben estudiar las nuevas fotografías. Una de las cosas que están buscando son pruebas de vida pasada o presente en Marte. Los lugares en los que alguna vez hubo agua pueden haber sido un medio en el que se desarrollaran formas de vida. El explorador Spirit lleva herramientas para hacer pruebas en rocas y suelo para buscar rastros de vida.
¿QUÉ SIGUE?
El Spirit no es la única misión de la NASA que se dirige a Marte. Una nave espacial llamada Opportunity está viajando hacia Marte y está programada para aterrizar a finales de este mes en el lado opuesto del planeta. Los científicos europeos también enviaron una sonda que debía aterrizar en Marte el 25 de diciembre. Desafortunadamente, no han tenido noticia del Beagle 2, su primera sonda hacia Marte, desde el pasado viernes.
La próxima semana, el presidente Bush espera anunciar nuevos planes para enviar astronautas a la Luna y, posiblemente algún día, a Marte. Por ahora, todos los ojos están puestos en el Spirit, que tiene el tamaño de un carrito de golf. "Cuando aterrizamos en la Luna, la gente por fin miró hacia arriba y comprendió que era posible poner un hombre en la Luna", dijo Charles Elachi, el director del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "Esta noche, cuando salgas de casa, podrás mirar hacia Marte y pensar: hemos hecho aterrizar una sonda en ese planeta".
¡PIENSA! ¿Es importante descubrir si existió vida en Marte? Explica tu respuesta.
Sigue el progreso del Spirit en timeforkids.com/marslander.
CÓMO ATERRIZO EL SPIRIT
Después de un viaje de 7 meses, el Spirit llegó a Marte el 3 de enero. Este diagrama muestra cómo la NASA planeó un aterrizaje seguro para el Spirit y para que sus herramientas de investigación se conservaran en buen estado de funcionamiento.
1 BAJANDO LA VELOCIDAD
La velocidad de la nave espacial disminuyó de 12,000 a 4,000 millas por hora a medida que se aproximaba a Marte.
2 PARACAÍDAS
Un paracaídas se desplegó para ayudar a disminuir la velocidad del Spirit todavía más.
3 SUSPENDIDO EN EL AIRE
Un cohete ayudó a detener la nave completamente cerca de los 50 pies por encima de la superficie de Marte.
4 LA CAÍDA
El Spirit, protegido por bolsas de aire, se separó del paracaídas y cayó al suelo.
5 CONTACTO
La nave de 1,175 libras de peso, protegida por las bolsas de aire, rebotó en la superficie aproximadamente 15 veces antes de detenerse totalmente.
6 DESEMPAQUETAR
Unas herramientas especiales ayudaron a desinflar las bolsas de aire y al liberar al explorador.
7 PREPARACIÓN PARA EL RECORRIDO
El Spirit desplegó sus paneles solares para obtener energía y poder explorar el planeta.
8 EXPLORACIÓN
El explorador puede viajar mas de 100 pies por día para tomar fotografías y examinar la superficie.
(FUENTE: CORNELL, JPL, NASA)
VISTAS DEL PLANETA ROJO
Desde tiempos antiguos, la gente ha imaginado como podría ser la apariencia de Marte. En la actualidad, las fotografías nos han ayudado a ver al planeta rojo más claramente. Aquí hay una lista de algunos momentos importantes en la búsqueda por comprender cómo es Marte.
1659 Christiaan Huygens, un astrónomo holandés, observa Marte usando un telescopio y dibuja las primeras imágenes del planeta. Su dibujo todavía se considera bastante exacto.
1965 El Mariner 4 es la primera nave espacial que vuela exitosamente por Marte. Envía a la Tierra fotografías que muestran que Marte es un planeta seco y frío, sin vida visible.
1976 El Viking 1, la primera nave de los Estados Unidos que aterriza en Marte, envía a la Tierra las primeras fotografías en color de la superficie de ese planeta.
1997 El Mars Pathfinder aterriza con un explorador llamado Sojourner. Ambos envían a la Tierra miles de imágenes. El Mars Global Surveyor se pone en órbita alrededor del planeta.
1999 Dos misiones a Marte--Mars Climate Orbiter y Mars Polar
Lander--no logran llegar a su objetivo.
2001 El Mars Odyssey se pone en órbita.
2004 El explorador Spirit aterriza en Marte y envía las fotografías más claras que hay hasta hoy de ese planeta.