Regreso a la vida salvaje

Los lobos grises han deambulado por Norteamérica por lo menos por medio millón de años. Su hábitat incluía hace tiempo la mayor parte de Estados Unidos continental. Pero durante los años de 1800 y comienzo de 1900, los lobos fueron cazados hasta casi su extinción. Para la década de 1960, la población de lobos en EE.UU. se limitaba a un manojo de criaturas en rincones pequeños del norte del Medio Oeste.

Entonces, en 1973, la propuesta de la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA, por sus siglas en inglés) se convirtió en ley. Esta protege a los animales en riesgo de extinguirse. Los lobos grises fueron uno de los primeros animales que se colocó en la lista de especies en peligro. Matarlos era ilegal. Y el gobierno de EE.UU. trabajó para promover su conservación. En un ejemplo famoso de este esfuerzo, a partir de 1995, 31 lobos fueron trasladados de Canadá al Parque Nacional Yellowstone. Para 2015, más de 500 lobos grises estaban viviendo en el Ecosistema Mayor de Yellowstone.

LIBRES PARA DEAMBULAR Un lobo es liberado en el Parque Nacional Yellowstone en enero de 1996. El lobo fue reubicado de Canadá como parte de esfuerzos de conservación.

Hoy, EE.UU. continental es el hogar de más de 6,000 lobos grises. El 4 de enero de 2021, el gobierno de EE.UU. retiró a los lobos grises de la lista de especies en peligro. Usualmente, la eliminación de la lista de un animal sería causa de celebración. Pero algunos conservacionistas dicen que los predadores aún necesitan protección.

Una diferencia de opinión

“Los lobos son controvertidos”, dijo Adrian Treves a TIME for Kids. Él es un experto en lobos en la Universidad de Wisconsin–Madison. “Las personas no pueden ponerse de acuerdo sobre su estado de protección o si están realmente seguros”.

En algunas partes del país, los lobos están prosperando. Más de mil de ellos pueden encontrarse solo en Michigan y Wisconsin. Pero en general, su rango es aún una fracción de lo que era. Los lobos solían vivir en la mayoría de EE.UU. Ahora, se encuentran en menos de una docena de estados.

JAURÍA JUGUETONA Los lobos juegan en un bosque nevado de Montana. Su pelaje grueso mantiene a los animales calientes.

Algunos expertos dicen que el objetivo de la ESA debería ser la protección de un animal hasta que llegue a su rango original. Otros argumentan que siempre y cuando una especie no corre riesgo de extinguirse, no pertenece en la lista de especies en peligro de extinción. Y los rancheros con tierras cerca de los hábitats de los lobos dicen que, si la población del predador continúa creciendo, los lobos matarán a más de su ganado.

David Bernhardt era el secretario del interior cuando el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. anunció su plan de retirar de la lista al lobo gris, en octubre de 2020. “El lobo gris ha excedido todos los objetivos de conservación para su recuperación”, dice. Según Bernhardt, el lobo “no es una especie amenazada ni en peligro de extinción”.

PREDADOR FEROZ Un lobo amenaza a una manada de bisontes en el Parque Nacional Yellowstone. Los lobos cazan y matan a los bisontes para comer.

Pero a Jason Rylander, del grupo de conservación Defenders of Wildlife, le preocupa que, sin protección, la población caerá nuevamente: “Tenemos que preguntar, ‘¿Ha realmente terminado el trabajo de recuperación de esta especie?’ Desde nuestro punto de vista, no lo está. Todavía hay muchos lugares donde la población aún no ha regresado”.

LOS CACHORROS CRECEN Estos lobos grises son cachorros. Los adultos pueden pesar 100 libras. Los animales viven en grupos llamados jaurías.

¿Qué sigue?

Grupos conservacionistas están demandando al gobierno de EE.UU. sobre la decisión de eliminar de la lista al lobo. Rylander espera que sin importar qué ocurra, las personas y los lobos puedan coexistir pacíficamente. Su grupo está promoviendo maneras de hacer que esto suceda, como el uso de cercas portátiles para mantener a los lobos lejos del ganado de pastoreo. Por ahora, la protección de casi todos los lobos depende de los estados. En noviembre de 2020, los votantes de Colorado aprobaron una medida que se enfocaría en los lobos dentro de sus límites.

Datos del lobo gris

El lobo gris es un predador feroz. Tiene dientes largos y mandíbulas poderosas, y puede perseguir a su presa a más de 35 millas por hora. Un macho típico pesa alrededor de 100 libras y tiene más de seis pies de largo. (Esto incluye su cola espesa, la cual tiene uno o dos pies de largo). Los lobos viven en jaurías de hasta 30 adultos y cachorros. Se comunican entre ellos con expresiones faciales y las posiciones de sus cuerpos y colas. El aullido ayuda a los miembros de la jauría a permanecer en contacto.