Cielos brillantes

Artemis II empezó con fuego y terminó con agua. El vuelo espacial comenzó el 1 de abril. Fue entonces cuando su tripulación despegó del Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Cabo Cañaveral, Florida. El lanzamiento fue impulsado por seis motores cohete que lanzaban llamas. La misión terminó el 10 de abril. Fue entonces cuando la cápsula de la nave aterrizó suavemente en el océano cerca de San Diego, California.

Con el acuatizaje, los cuatro astronautas a bordo, el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover y los especialistas de misión Jeremy Hansen y Christina Koch, concluyeron con éxito la primera misión tripulada a la Luna en 54 años. El administrador de la NASA, Jared Isaacman, la calificó como “la mayor aventura en la historia de la humanidad”.

De izquierda a derecha están el piloto Victor Glover, el especialista de misión Jeremy Hansen, la especialista de misión Christina Koch y el comandante Reid Weisman

Misión histórica

Artemis II voló alrededor del lado oculto de la Luna (lee “Vuelta lunar”). La tripulación recorrió 252,756 millas desde casa. Es lo más lejos de la Tierra que nadie ha viajado antes.

La misión fue la segunda del programa Artemis, que la NASA describe como “una serie de misiones cada vez más complejas que permitirán la exploración humana en la Luna y futuras misiones a Marte”. Artemis I fue una misión no tripulada que dio la vuelta a la Luna en 2022.

Artemis II tenía varias metas. Probó dos vehículos de la NASA: la nave espacial Orion, que albergaba a los astronautas, y el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS, por sus siglas en inglés), un enorme cohete que envió la nave a órbita. La misión también permitió a los astronautas capturar más de 7,000 imágenes de la superficie lunar y de un eclipse solar.

PUESTA DE TIERRA El astronauta Reid Wiseman capturó esta foto de la Tierra asomándose sobre la Luna el 6 de abril.

Hubo varios desafíos. Los astronautas volaron en una nave que nunca había transportado personas. Reentraron en la atmósfera terrestre por una trayectoria que nunca se había intentado. Y estaban protegidos por un escudo térmico que había fallado durante la misión Artemis I. (El escudo fue modificado para Artemis II).

Antes del regreso de la tripulación, Amit Kshatriya, administrador asociado de la NASA, dijo que tenía “plena confianza” en todos los equipos. Esa confianza fue recompensada el 10 de abril, cuando la tripulación regresó a la Tierra. La cápsula fue desacelerada por tres enormes paracaídas antes de sisear hacia el océano y posarse sobre las olas. “Los sistemas de entrada, descenso y aterrizaje funcionaron según lo diseñado”, dijo Kshatriya en un comunicado de prensa tras acuatizar.

Volar hacia el futuro

Artemis II intentó responder una pregunta: ¿Estamos los humanos preparados para viajar más lejos en el espacio? Con Artemis III, la NASA espera orbitar la Tierra mientras prueba los módulos lunares en 2027. Artemis IV y V podrían aterrizar en la Luna en 2028. Como siempre, hay desafíos por delante. El mayor tiene que ver con el módulo lunar: aún no existe. La empresa SpaceX sigue construyéndolo.

Todo eso es para más adelante. Por ahora, el foco está en el éxito de Artemis II. “Este momento pertenece a miles de personas en catorce países que construyeron, probaron y confiaron en este vehículo”, dijo Kshatriya. “Su trabajo protegió cuatro vidas humanas que viajaban a 25,000 millas por hora y las trajo de vuelta sanas y salvas a la Tierra”.