Ciencia de los copos de nieve

Mira los copos de nieve en esta página. ¿Qué formas ves?

Los copos de nieve vienen en muchas formas. Su forma se ve afectada por factores como la temperatura.

Por lo general, un copo de nieve tiene la forma de una estrella o una columna. ¿Pero sabías que no hay dos copos de nieve exactamente iguales? Incluso los científicos se preguntan por qué.

Kenneth Libbrecht es un científico. Ha pasado años tratando de aprender cómo los copos de nieve obtienen sus formas increíbles.

Kenneth Libbrecht estudia copos de nieve en Caltech. Utiliza congeladores en su laboratorio para formar cristales de hielo.

Formas de copos de nieve

Los copos de nieve comienzan en una nube, como vapor de agua. Este es agua en forma de gas. Si hace suficiente frío, el vapor comienza a congelarse. Se cristaliza. Estos cristales tienen seis lados y puntas.

Las partículas de agua se adhieren a las puntas de un cristal de hielo y se congelan. El cristal crece. Se forman brazos y ramas. El aire más frío hace que el copo de nieve sea más puntiagudo, como una estrella. El aire más cálido y húmedo crea una forma más simple, como una columna o una aguja.

A medida que cae un copo de nieve, sigue cambiando. El viento, la temperatura y la humedad lo afectan. Y no hay dos copos de nieve que sigan el mismo camino hacia abajo. Así que no hay dos que resulten exactamente iguales.

Copos de nieve de diseño

Libbrecht copia este proceso en su laboratorio. Usa un congelador y hielo seco para hacer un cristal de hielo pequeño. Luego introduce aire húmedo. Esto ayuda a que el cristal crezca y tome forma.

Libbrecht prueba diferentes patrones. Para él, son obras de arte misteriosas. “Averiguar cómo funciona todo es todo un desafío”, dice. “¡Y aún quedan muchos misterios!”

Formas de agua

¿Qué sucede cuando un muñeco de nieve se derrite? Cambia de forma. Pasa de sólido a líquido a gaseoso.

Un muñeco de nieve es un sólido. Está hecho de agua congelada, o nieve, compactada. Pero a medida que la nieve se calienta, se convierte en un líquido. Entonces el agua se evapora o se convierte en gas. Se eleva en el aire. Si el aire es lo suficientemente frío, el agua puede volver a caer como nieve.