Robo de picaduras

Ladrones acechan bajo la superficie de los océanos. No llevan pasamontañas con solo los ojos a la vista. De hecho, no tienen ojos reales en absoluto. Estos ladrones son babosas de mar coloridas llamadas nudibranquios, y se encuentran en las aguas oceánicas de todo el mundo.

Las babosas de mar no tienen caparazón, no son espinosas y la mayoría miden menos de cinco pulgadas de largo. Entonces, ¿cómo se mantienen seguras? Roban la habilidad de picar de otras criaturas marinas y almacenan las picaduras para usar más tarde.

BELLEZA QUE PICA Los nudibranquios chal español obtienen sus colores vivos al comer criaturas que pican. Sus colores indican a los depredadores que son venenosos.

Jessica Goodheart compara a los nudibranquios con pequeños piratas. “Los piratas van a otros barcos y saquean”, le dijo a TIME for Kids. “Se llevan las armas [de sus enemigos], y eso es más o menos lo que estas babosas hacen”. Goodheart es profesora y conservadora adjunta en el Museo Americano de Historia Natural, en la Ciudad de Nueva York. Ella y su equipo están estudiando esta habilidad animal.

Mantente alejado

Existen 3,000 especies de nudibranquios. Los de un grupo, los aeólidos, están cubiertos de espinas blandas llamadas ceratas. Estas partes del cuerpo se usan para respirar. También se usan para almacenar y dispensar picaduras dolorosas.

ESPINAS SUAVES Los ceratas que cubren esta babosa de mar ayudan al animal a respirar. Sus puntas transmiten una picadura dolorosa.

Los nudibranquios comen medusas, anémonas y otras criaturas que pican. Los tentáculos de estos animales están revestidos de células urticantes llenas de veneno. Las células expulsan pequeños arpones llamados nematocistos. Estos ayudan a las criaturas urticantes a capturar presas y defenderse del peligro.

Sin embargo, los nudibranquios no se ven afectados por los nematocistos. Se los tragan sin que los dañen y no los digieren. Guardan los pequeños arpones en sus ceratas, como piratas acumulando armas robadas. Luego, cuando un depredador intenta comérselos: ¡ay! El depredador recibe “un bocado lleno de estas estructuras urticantes y cualquier veneno que las acompañe”, dice Goodheart.

PEQUEÑO PERO PODEROSO El nudibranquio dragón azul se alimenta de carabelas portuguesas venenosas.

Nuevas posibilidades

La investigación más reciente de Goodheart se ha centrado en intentar entender por qué los nudibranquios no se ven perjudicados por los nematocistos. Los seres vivos tienen ciertas células capaces de absorber y descomponer objetos extraños. Por ejemplo, los glóbulos blancos pueden rodear y matar bacterias malas que entran en el cuerpo. Es el trabajo del sistema inmunitario. Pero cuando los nematocistos entran en las células de los nudibranquios no ocurre una descomposición. ¿Cómo pueden los nudibranquios comer una célula urticante “sin destruirla”?, pregunta Goodheart. Ella publicó un estudio en junio de 2025 que encontró algunas respuestas.

Goodheart y su equipo observaron detenidamente diferentes partes de un nudibranquio. Compararon las zonas donde se almacenan las picaduras con las que no lo hacen. Descubrieron que las células que almacenan las picaduras no están directamente implicadas en la inmunidad ni en la digestión. Esto significa que esas células no destruyen ni digieren los nematocistos.

EN EL CAMPO Jessica Goodheart bucea en busca de nudibranquios. También los estudia en su laboratorio.

Comprender estas células especializadas podría ayudar a Goodheart a comprender cómo puede adaptarse el sistema inmunitario humano. Imagina una célula sanguínea capaz de captar un nematocisto que transporta un medicamento. La célula podría “liberarlo en un área donde se quiera administrar específicamente”, dice Goodheart; un posible sistema de administración de medicamentos, adaptado a partir de las babosas. Los científicos están investigando las posibilidades.

FOTO DE BABOSA Una babosa de mar australiana posa para Goodheart.

Pastoreo marino

La babosa de mar Costasiella a veces se denomina oveja de mar. Sus ceratas son verdes, por lo que se asemejan a una planta.

A diferencia de otros nudibranquios, la babosa de mar Costasiella no roba picaduras. En cambio, se alimenta de algas marinas y roba las estructuras que dan a las algas marinas su color verde. Esto permite a la babosa realizar fotosíntesis. Es un proceso que suelen realizar las plantas, que permite a esta babosa de mar convertir los rayos del sol en energía.