Un día en Marte

El escritor sobre el espacio de TIME pasó un día dentro de una base de NASA en Hawái. La base copia las condiciones en el Planeta Rojo.

Jeffrey Kluger is dressed in a space suit, just as an astronaut on Mars would be.

Llegué a un canal de lava al final de mi caminata de 10 minutos de mi hábitat marciano. En la cima de una cresta, miré hacia abajo y vi una cuenca. Tenía aproximadamente cuatro pisos de profundidad y casi el mismo ancho. En su centro había un agujero más pequeño y más oscuro. Un paso en falso con mis botas espaciales pesadas y podría caerme directamente hacia abajo. Con cuidado, me alejé y volví al hábitat.

No pasé mi tiempo en Marte en el Marte real. Estaba a 8,200 pies de altura en el volcán Mauna Loa, en Hawái. Mi buena fortuna fue que la visita solo duró 24 horas.

The HI-SEAS facility is on the Mauna Loa volcano in Hawaii. Does the site look like the Red Planet?

El camino hacia el Planeta Rojo

Justo días antes, el 28 de agosto, un equipo de seis científicos, ingenieros y candidatos a astronautas lograron un hito. Completaron un año entero en el hábitat simulado de Marte. Se conoce como HI-SEAS (Análogo de Exploración y Simulación Espacial de Hawái). El “hab” tiene un domo de 1,200 pies cuadrados con un altillo para dormir, dos baños pequeños, una cocina pequeña y un área de almacenamiento con alimentos. El hábitat es codirigido por NASA y la Universidad de Hawái.

La tripulación podía salir a caminar en Marte pero únicamente con trajes espaciales de cuerpo entero. Podía comunicarse con el Centro de Control y familiares, pero solo por email o mensajes de texto. Una comunicación tenía que tener un retraso de 20 minutos en un sentido. Ese es el tiempo que lleva para que un mensaje viaje entre Marte y la Tierra. ¿Por qué dichas reglas estrictas? Los científicos necesitan comprender mejor cómo un viaje espacial a largo plazo afecta la mente humana.

The loft area has six small bedrooms and a bathroom.

Hubo tres misiones HI-SEAS antes que esta. Ninguna duró tanto. Se necesitaría viajar por los menos dos años para enviar personas al Planeta Rojo y traerlas de vuelta.

“NASA necesita entender qué sucede con numerosos equipos durante periodos largos de tiempo”, dice Steve Kozlowski. Es un sicólogo e investigador de HI-SEAS. “Recién ahí podremos saber qué esperar de una tripulación real a Marte”.

Kluger, left, and Arthur Cunningham, a member of the HI-SEAS team, collect rocks.

El poder del fingimiento

Mis dos caminatas en exteriores fueron mayormente de diversión. Las misiones de los equipos de HI-SEAS no lo son. Se envía a los miembros del equipo a recolectar y estudiar rocas. Después de todo, eso es lo que estarán haciendo en Marte.

Mis 24 horas en un Marte falso fueron nada comparadas con el año que completó la tripulación de HI-SEAS. El trabajo que se realiza en un hábitat en Hawái trae a ese logro principal de llevar personas a Marte, un importante paso más cerca.