Orgulloso de ser púrpura

El verano pasado, Alaysia Thomas de 16 años, fue a un campamento de estadía prolongada por primera vez. Disfrutó de andar en canoa, cabalgar y otras actividades en exteriores. Pero su parte favorita fue, “volver a la cabaña pequeña y hablar con todas las chicas”, dijo a TIME for Kids. “Hice muchísimas amistades fabulosas”.

Hacer amigos es una de las mejores partes de cualquier campamento. En el campamento de Alaysia, sin embargo, las amistades se basan en algo que todos los niños comparten: tener uno de los padres en las fuerzas armadas. Algunos, incluyendo Alaysia y su hermana menor, Alivia, tienen dos.

El campamento al que asistieron las niñas, en Williamsburg, Virginia, es uno de los varios campamentos Operación Púrpura ofrecidos en todo el país. El programa es dirigido por la Asociación Nacional de Familias Militares (NMFA, por sus siglas en inglés). Este verano, el grupo realizará campamentos en 15 lugares. Los campamentos gratuitos de una semana son para niños de 7 a 17 años. El registro abrió el 4 de marzo.

¿SUBEN? Los acampantes de Operación Púrpura realizan desafíos como trepar para probar sus destrezas y aumentar su confianza.

Los campamentos son la primera oportunidad de algunos niños de estar alrededor de otros que tienen padres en las fuerzas armadas. “Es una oportunidad para ellos de reunirse”, dice la directora de programas de familias militares de NMFA, Hannah Pike.

Stephanie Thomas está agradecida por la oportunidad. Es la mamá de Alaysia y Alivia, y una especialista de suministros en el Ejército de Estados Unidos. “Sacrificamos mucho por nuestro país”, dice. “Y esto de dar algo en retorno, para cuidar a nuestros hijos, lo apreciamos”.

A su servicio

Desde 2004, más de 62,000 niños han asistido a un campamento Operación Púrpura. Según Pike, los lugares populares reciben más de 500 solicitudes para solo 150 espacios. Se da prioridad a niños con un padre que ha sido recientemente o será pronto desplegado. Los lugares también son reservados para niños de soldados heridos.

HOLA, CABALLO Caballos y otros animales pueden ser parte de la experiencia de Operación Púrpura.

Otra parte de la atracción del programa es el precio. “Las familias militares tienen con frecuencia dificultades financieras”, dice Amy Bushatz. Su hijo, David, tiene 9 años. Fue al campamento en Cooper Landing, Alaska. “Es una ventaja que sea gratis”.

Entonces, ¿quién paga? “Tenemos donantes increíblemente generosos”, dice Pike. El mes pasado, Wounded Warrior Project anunció una subvención de $750,000 para Operación Púrpura. El dinero ayudará a enviar a 1,600 niños de campamento.

NO SE OLVIDEN DE ESCRIBIR Niños firman mensajes en las camisetas de cada uno el último día del campamento de una semana.

Resistencia y honor

Los hijos de militares enfrentan desafíos únicos. Según la Academia Americana de Pediatría, las familias militares podrían mudarse cada dos a cuatro años, lo que significa que los niños pueden cambiar de escuela nueve veces para los 18 años.

Afrontar un despliegue de tropas también puede ser difícil. Pero un estudio de 2016 de RAND Corporation encontró que estar con otros hijos de militares reduce el riesgo de depresión y ansiedad del niño. En un campamento Operación Púrpura, los niños se conectan con nuevos amigos que comprenden su experiencia. Y Pike dice que cada campamento tiene dos consejeros entrenados para ayudar a hijos de militares que están pasando por un momento difícil.

DIA MILITAR En este día, la Guardia Nacional trae artículos militares. Hasta pueden traer tanques y helicópteros.

Los acampantes también toman parte en eventos diseñados para fortalecer su conexión con sus antecedentes militares. En un día de tema militar, los acampantes agregan fotos a un Muro de Honor. Alaysia Thomas recuerda hacer un póster sobre su familia para la exhibición de su campamento. Cuando se le preguntó si estaba orgullosa de sus padres y de sus roles en las fuerzas armadas, su respuesta fue rápida: “Muy orgullosa”.

Trae a un amigo

Alrededor de 1.7 millones de niños tienen un padre en las Fuerzas Armadas de EE.UU., según el Departamento de Defensa de EE.UU. Operación Púrpura tiene como objetivo servir a tantos de ellos como sea posible.

Es aquí donde entra Campamento de Amigos. Este programa de Operación Púrpura es para niños pequeños que podrían no estar listos para asistir a un campamento de estadía prolongada por su cuenta. En un Campamento de Amigos, los niños militares entre 5 y 8 años traen a un “amigo”, como un padre, abuelo o cuidador, durante un fin de semana gratuito. “Es realmente una experiencia de conexión especial”, dice Hannah Pike de NMFA.

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