Sobrevivir la tormenta

Houston, la cuarta ciudad más grande de Estados Unidos, es el hogar de 2.1 millones de personas. Y está bajo el agua.

El 25 de agosto, el Huracán Harvey rugió desde el Golfo de México. Llegó a tierra en el sudeste de Texas como una tormenta de Categoría 4 con vientos sostenidos de 130 millas por hora. Un día después, fue degradado a un huracán de Categoría 1, luego a una tormenta tropical. Pero mientras Harvey se movía hacia el noreste, se detuvo sobre Houston.

Durante cinco días, la ciudad fue inundada por una cantidad histórica de lluvia. Cuando el cielo aclaró, casi 52 pulgadas habían caído. Esto establece un récord de la mayor cantidad de lluvia de un sistema de tormenta tropical en EE.UU. continental. La lluvia produjo inundaciones catastróficas. Dos diques que protegen el centro de Houston se desbordaron. Los caminos y puentes fueron barridos por la lluvia. Las autopistas se convirtieron en ríos. Se reportaron numerosas lesiones, y al cierre de la edición, por lo menos 20 personas habían fallecido.

“Lo que ocurrió en Houston fue casi inimaginable, aunque sabíamos que teníamos un gran huracán que iba a producir una inundación catastrófica”, dijo Patrick Burke a TIME for Kids. Es el pronosticador principal del Centro de Predicciones del Tiempo del Servicio Meteorológico Nacional.

La inundación creó un enorme desastre humanitario. Millones de tejanos evacuaron antes de la tormenta. Pero Sylvester Turner, el alcalde de Houston, no ordenó una evacuación de la ciudad. Muchos residentes permanecieron en sus hogares. Más de 13,000 personas fueron rescatadas. Se estima que 30,000 personas esperaron en refugios.

“Me siento realmente perdida en este momento”, dijo la residente de Houston Carla Saunders a la Associated Press. “Es difícil saber dónde empezar para salir adelante”.

El 29 de agosto, Donald Trump visita partes de Texas que fueron impactadas por el Huracán Harvey. “El mundo está mirando, y el mundo está muy impresionado con lo que ustedes están haciendo”, dijo Trump a funcionarios que estaban dirigiendo la respuesta a la tormenta.

Llevará tiempo antes de que cualquiera sepa qué es lo siguiente. Autos, camionetas y otros escombros peligrosos están sumergidos bajo más de cuatro pies de agua. Igual que caminos, tiendas, instalaciones médicas y hogares. El daño no puede evaluarse hasta que las aguas retrocedan.

Es también cuando se puede comenzar a reconstruir. Será un proceso largo y costoso. Después que el Huracán Katrina devastara a Luisiana, en 2005, el Congreso aprobó dos leyes de ayuda con un valor total de $61 mil millones. Mientras Harvey golpeaba a Texas, el Presidente Donald Trump prometió pedir al Congreso “muchos miles de millones de dólares” en ayuda.

Una de las necesidades más urgentes es encontrar lugares seguros para que vivan los residentes desplazados. La Agencia Federal de Gestión de Emergencias (FEMA) trabajará para moverlos a hogares transitorios mientras sus hogares son reconstruidos. Esto llevará tiempo. La misión de casas temporales de FEMA en 2005 para personas afectadas continuó hasta 2012.

“Texas está por experimentar una de las misiones de recuperación de casas más grandes que la nación haya visto hasta ahora”, dice el director de FEMA Brock Long. “Tenemos que establecer las expectativas”.

Pero Long promete que los tejanos pueden contar con la ayuda de su agencia. “Esta recuperación será frustrante”, dice Long. “Estaremos ahí para ayudarlo a pasar por esto. Será difícil navegar todos los programas que hay disponibles, pero estamos aquí para ayudar”.

Cómo ocurrió Harvey

El Huracán Harvey toca tierra 30 millas noreste de Corpus Christi, Texas, el 25 de agosto.

Después que el Huracán Harvey se convirtió en una tormenta tropical, actuó en forma extraña. “Entró completamente a tierra con toda su fuerza, luego retrocedió por el mismo trayecto durante un número de días”, dice Patrick Burke. “Nunca habíamos visto ese escenario con una tormenta de este tamaño e intensidad”.

Una tormenta tropical se alimenta de calor, humedad y agua más cálida que 70°F. Mientras Harvey se formaba, el agua del Golfo de México estaba a alrededor de 86°. Los seguidores de tormentas temían que esa calidez intensificaría rápidamente la tormenta. Y lo hizo. Harvey saltó de una depresión tropical a un monstruo de Categoría 4 en solo dos días.

Los huracanes son arrastrados a través de la atmósfera por patrones de clima cercanos. Pero después que Harvey golpeó a Texas, se deslizó entre dos áreas de presión alta. Esto previno que otros sistemas retiraran a Harvey de la región. El resultado fue “el peor de los casos” para Houston, dice Burke.

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