Cielos brillantes

El vuelo espacial Artemis II comenzó el 1 de abril. Su tripulación despegó del Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Cabo Cañaveral, Florida. La misión concluyó con éxito el 10 de abril. La cápsula de la nave aterrizó suavemente en el océano cerca de San Diego, California.

Fue la primera misión tripulada a la Luna en 54 años. Había cuatro astronautas a bordo. Eran el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover y los especialistas de misión Jeremy Hansen y Christina Koch. El administrador de la NASA, Jared Isaacman, calificó la misión como “la mayor aventura de la historia humana”.

De izquierda a derecha están el piloto Victor Glover, el especialista de misión Jeremy Hansen, la especialista de misión Christina Koch y el comandante Reid Weisman

Misión histórica

Artemis II voló alrededor del lado oculto de la Luna (véase “Vuelta lunar”). La tripulación recorrió 252,756 millas desde casa. Es lo más lejos de la Tierra que nadie ha viajado antes.

Esta fue la segunda misión del programa Artemis. La NASA describe Artemis como una serie de misiones que “permitirán la exploración humana en la Luna y futuras misiones a Marte”. Artemis I no tenía tripulación. Viajó alrededor de la Luna en 2022.

Artemis II tenía varias metas. Probó dos vehículos de la NASA. Uno fue la nave espacial Orion, que transportaba a los astronautas. El otro era el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS, por sus siglas en inglés). Ese es el cohete que lanzó la nave. La misión también permitió a los astronautas tomar más de 7,000 fotografías. Capturaron la superficie lunar. También capturaron un eclipse solar.

PUESTA DE TIERRA El astronauta Reid Wiseman capturó esta foto de la Tierra asomándose sobre la Luna el 6 de abril.

Hubo desafíos. La nave nunca había transportado personas. Los astronautas reentraron en la atmósfera terrestre usando una trayectoria que nunca se había intentado. Y estaban protegidos por un escudo térmico que había fallado durante la misión Artemis I. (El escudo fue modificado para Artemis II).

Amit Kshatriya es el administrador asociado de la NASA. Antes del amerizaje, dijo que tenía “plena confianza” en todos los equipos. Esa confianza fue recompensada el 10 de abril, cuando la tripulación regresó sana y salva a la Tierra.

Volar hacia el futuro

¿Qué sigue para el programa Artemis? La NASA espera volar el Artemis III en órbita terrestre en 2027. Probará sus módulos lunares. Artemis IV y V podrían aterrizar en la Luna en 2028.

Hay desafíos por delante. El mayor involucra al módulo lunar. Aún no existe. La empresa SpaceX lo está construyendo.

Pero por ahora, el foco está en el éxito de Artemis II. “Este momento pertenece a miles de personas en catorce países que construyeron, probaron y confiaron en este vehículo”, dijo Kshatriya. “Su trabajo protegió cuatro vidas humanas que viajaban a 25,000 millas por hora y las trajo de vuelta sanas y salvas a la Tierra”.

Vuelta lunar

Así fue como ocurrió la misión lunar Artemis II:

1. El SLS, de la longitud de un campo de fútbol americano, despegó desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, el 1 de abril.

2. Los cohetes propulsores usados y la fase central se separaron, dejando solo la cápsula Orion y la Etapa de Propulsión Criogénica Provisional (ICPS).

3. Mientras la Orion y el ICPS aún estaban en órbita terrestre, se realizaron comprobaciones operativas.

4. La Orion se separó. Los astronautas probaron el manejo, el hardware y el software.

5. La nave encendió su motor para salir de la órbita terrestre y dirigirse hacia la Luna.

6. Tras cuatro días, la Orion voló a menos de 4,000 millas de la Luna.

7. La gravedad de la Luna y la Tierra fue aprovechada para el regreso de la tripulación.

8. La cápsula se separó para comenzar su caída de 75 millas hacia la Tierra.

9. Se desplegaron paracaídas para frenar la cápsula.

10. El acuatizaje fue frente a la costa de San Diego, California, el 10 de abril. Un barco recuperó a los astronautas y la cápsula.