Cangrejos creativos

El plástico está en todas partes. Alrededor de 2,000 camiones de basura de desechos plásticos se vierten en océanos, ríos y lagos cada día. Eso es según las Naciones Unidas. Hay plástico en el fondo del océano. Hay plástico en la cima del Monte Everest.

Ahora se ha encontrado plástico en otro lugar inverosímil: en el lomo de cangrejos ermitaños. Lo están usando como caparazones. Esto fue publicado en un estudio en febrero en la revista Science of the Total Environment.

Zuzanna Jagiello es bióloga de la Universidad de Varsovia, en Polonia. Ella es la autora principal del estudio. “Para mí, un cangrejo ermitaño en un caparazón de plástico podría ser un ícono de nuestros tiempos”, dijo Jagiello a TIME for Kids. “No tienen casas, así que usan la basura”.

Jagiello estudia la edad del Antropoceno. Es la era geológica en la que estamos ahora. Es el período en el que la actividad humana ha tenido un gran impacto en el medioambiente. Los cangrejos ermitaños que utilizan residuos plásticos como caparazones son un ejemplo de ello.

Casas nuevas

Los cangrejos ermitaños son pequeños. Tienen cuerpos blandos y viven cerca de los océanos. Para protegerse, suelen llevar caparazones. Encuentran caparazones dejados por caracoles marinos muertos.

Pero según el estudio de febrero, se ha documentado que al menos 386 cangrejos ermitaños usan basura. Hay 16 especies de cangrejos ermitaños que viven en tierra. Diez especies fueron vistas usando basura. Casi nueve de cada 10 de esos cangrejos llevaban desechos plásticos, como tapas de botellas. Los demás llevaban vidrio o metal, como bombillas rotas o latas de refresco.

Jagiello y su equipo vieron fotos en línea de cangrejos ermitaños usando basura. Decidieron llevar a cabo una investigación. (Ver “Ecología de Internet”).

ALOJAMIENTO TEMPORAL Cangrejos ermitaños usan conchas marinas para proteger sus cuerpos blandos de los depredadores. Recientemente, se les ha visto usando objetos hechos por el hombre de plástico, vidrio y metal.

Los investigadores buscaron en Internet fotos de cangrejos ermitaños usando basura. Encontraron fotos de todo el mundo. Algunas eran de científicos. Algunas eran de fotógrafos de naturaleza. Muchas eran de personas que simplemente tenían curiosidad.

¿Qué significa?

Los científicos no están seguros de por qué los cangrejos ermitaños eligen la basura en lugar de los caparazones de caracol. Pero tienen teorías.

Algunas poblaciones de caracoles marinos están disminuyendo. Es posible que los cangrejos ermitaños no puedan encontrar suficientes conchas marinas.

También es posible que los cangrejos elijan el plástico porque es ligero y fácil de transportar. O se sienten atraídos por los colores llamativos.

Los científicos están de acuerdo en que la contaminación plástica daña la vida silvestre y los hábitats. Pero no está claro que los cangrejos estén en peligro.

“Es realmente un ejemplo asombroso de la belleza de la adaptación”, dice Jagiello. “¿Cuáles son las consecuencias a largo plazo de estas adaptaciones? No lo sabemos".

Ecología de Internet

Para estudiar a los cangrejos ermitaños, los investigadores utilizaron iEcología, o Ecología de Internet. Es una forma de investigar. Utiliza información en Internet para detectar patrones en el mundo natural. Para este estudio, los investigadores observaron fotos de cangrejos ermitaños que la gente había publicado en línea.

La iEcología no es perfecta. Los datos pueden estar sesgados. Por ejemplo, es más probable que las personas tomen y publiquen una foto de un cangrejo ermitaño en un caparazón de plástico que un caparazón de caracol, porque es más sorprendente.