Mirar hacia el espacio

Por 26 años, los científicos de NASA detrás del Telescopio Espacial James Webb pidieron tres cosas: paciencia, tiempo y dinero. En 1996, un grupo de astrónomos sugirió un telescopio espacial. Este podría ver de cerca a más de 13 mil millones de años luz de distancia, ellos dijeron. Estaría listo para su presentación para el año 2007 Y costaría $500 millones. Esto es barato para un telescopio espacial.

No funcionó de esa manera. El telescopio no se presentó hasta el 25 de diciembre de 2021. ¿Y el costo de $500 millones? Aumentó a $10 mil millones. Pero una promesa quedó igual: las imágenes del nuevo telescopio serían espectaculares.

El verano pasado se cumplió esa promesa. NASA reveló nuevas imágenes capturadas por Webb. NASA lo hizo en el Centro de Vuelo Espacial Goddard. Este está en Greenbelt, Maryland. Una imagen mostraba un exoplaneta. (Un exoplaneta es un planeta que circula otra estrella que no es nuestro Sol). Webb también capturó una foto de SMACS 0723. Es una nube de miles de galaxias. Esta imagen se reveló en la Casa Blanca el 11 de julio. El presidente Joe Biden y Bill Nelson, de NASA, la presentaron. “Estas imágenes van a ser un recordatorio para el mundo de que Estados Unidos puede hacer grandes cosas”, dijo Biden. “No hay nada más allá de nuestra capacidad”.

BRILLA, BRILLA Esta es la primera imagen revelada del Telescopio Espacial James Webb. Muestra el grupo de galaxias SMACS 0723.

Imágenes increíbles

Además del exoplaneta, llamado WASP-96 b, y SMACS 0723, las fotos muestran otros tres objetos. Estos son la Nebulosa Carina, la Nebulosa del Anillo Sur y el Quinteto de Stephan. “Cada luz que vemos aquí es una estrella individual, similar a nuestro sol”, dijo la científica Amber Straughn. Ella estaba mostrando la imagen de Carina. “Y muchas de estas probablemente también tienen planetas”.

LUZ RESPLANDECIENTE La nebulosa del Anillo Sur está a 2,500 años luz de la Tierra. La estrella en el centro está rodeada por gas y polvo.

DAME CINCO El Quinteto de Stephan es un grupo de cinco galaxias. ¿Puedes verlas en esta imagen del Telescopio Espacial Webb?

WASP-96 b podría causar el entusiasmo más grande. Los exoplanetas solían ser difíciles de ver. La imagen de Webb muestra la atmósfera de WASP-96 b rica en agua. Este un ingrediente clave para la vida.

MUNDO ACUÁTICO Esta gráfica da información sobre el exoplaneta WASP-96 b. Cuatro puntos en la gráfica muestran agua, un ingrediente clave para la vida.

Un nuevo tipo de telescopio

Cuanto más lejos en el espacio el telescopio puede ver, más atrás en el tiempo está viendo. La luz de objetos distantes lleva muchos años en alcanzarnos. Lo que vemos de un galaxia a 13 mil millones de años luz no es como se ve hoy. Es como se veía hace 13 mil millones de años, cuando el universo era nuevo.

Webb puede ver alrededor de 200 millones de años luz más lejos en el espacio que el Telescopio Espacial Hubble. (Hubble se introdujo en 1990 y está aún en actividad). Esto podría parecer no ser mucho. Pero mucho ha ocurrido durante esos 200 millones de años. “La diferencia entre lo que Hubble y Webb ven no es como comparar a una persona de 70 años con alguien que tiene 71 años”, Scott Friedman dice. Él es un astrónomo en el equipo Webb. “Es como comparar a un bebé de un día de vida con un bebé de un año. Es una diferencia enorme”.

Nelson está entusiasmado sobre lo que revelará Webb. Cuando hablaba sobre el telescopio, él usó una cita asociada con el científico Carl Sagan: “En alguna parte, algo increíble está esperando a ser conocido”.

Máquina de descubrimientos

El Telescopio Espacial James Webb es el telescopio más poderoso presentado hasta ahora. Un poco de su poder proviene de su espejo gigante. El espejo principal de Webb tiene más de 21 pies de ancho. Está formado por 18 espejos más pequeños. Están colocados en un patrón de panal. La misión de Webb durará de 20 a 25 años. Su espejo masivo nos permitirá ver en el espacio más lejos que nunca hasta ahora.

A la derecha, el espejo principal está en exhibición en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de NASA en noviembre de 2016.